– Почему без сигнала? Это не по инструкции… – заметил капитан.
– Знаю, – ответил штурман. – У нас волновые скрипты выше нормы. Уже сейчас фиксируется десятикратное увеличение, и интенсивность волны продолжает расти. Если немедленно не уйдем, возможно все что угодно…
Мигнув экраном, заработал сканер. Это означало, что он засек какой-то объект.
– Что это? – удивился капитан, разглядывая черные острова, которые плыли в космосе, загораживая собой далекие звезды и близкие планеты. – Что это? – еще раз спросил капитан, но ответа так и не последовало.
Герберт Апач открыл глаза, когда ему показалось, что дисковый нож в руках невзрачного субъекта перестал вращаться.
«Наверное, я уже умер», – сказал себе Гэри. Он закрыл глаза еще раз и снова открыл их, однако в помещении ничего не изменилось. Дисковый нож с рукояткой по-прежнему висел над головой Гэри, а вот сам невзрачный субъект выглядел словно размытая акварель. Чуть поодаль виднелись размытые следователи, а возле двери, словно четыре пыльных облака, угадывались охранники.
Гэри захотелось посмотреть на свои руки, но мешал сжимавший подбородок стальной манжет.
Пришлось вытянуть губы трубочкой и, скосив глаза, осмотреть их. Губы были б порядке, а значит, вероятно, и он сам – тоже.
Неожиданно возле стальной двери возник человек. Гэри не сразу понял, что дверь не открывалась, человек вошел прямо сквозь нее. Это был настоящий гигант – около трех метров в высоту. Он вышел на середину комнаты, посмотрел на Гэри и, повернувшись налево, пошел к стене. Перед тем как войти в нее и исчезнуть, он еще раз посмотрел на Гэри и произнес:
– Давно не виделись, Элиас.
– Да, Маверик, давно.. – ответил ему Гэри каким-то чужим голосом.
Незнакомый гигант исчез, и тут до Гэри дошло, что он может воспользоваться ситуацией и сбежать. Однако его удерживали металлические захваты.
Гэри попробовал подключить свою стальную руку, поднапрягся – сковывавший его замок жалобно заскрипел – однако не поддался.
Гэри вывел на экран зрения меню с опциями и решительно включил самую нижнюю в списке. Меню исчезло, и появилась надпись «форсировать». Гэри указал на нее. Ощущения, которые появились вслед за этим, придали Гэри уверенности, и он легко порвал металлический замок.
Освободившейся рукой ему удалось разомкнуть остальные зажимы, и он поднялся со станка.
Люди по-прежнему выглядели невесомыми облачками, а неодушевленные вещи оставались на месте.
Стараясь не задеть висевшие в воздухе автоматы, Гэри легко прошел сквозь охранников и, отворив дверь, оказался в коридоре. Подсказка в виде схемы появилась перед его взором, и Гэри почти бегом отправился искать камеру. Он поднимался и опускался на лифтах, проходил по галереям и повсюду встречал размытые облачка – людей. Что с ними случилось, задуматься времени не было, Гэри бежал и бежал, не останавливаясь, пока не нашел нужную дверь.
Стоявший возле нее охранник теперь был не страшнее подхваченной ветром горстки пыли. Карточка-ключ висела на уровне его нагрудного кармана, Гэри легко завладел ею, не встретив никакого сопротивления.
Дверь камеры с тихим свистом убралась вверх. Гэри почти не удивился, обнаружив своих друзей в абсолютно нормальном состоянии.
– Герберт! Тебя отпустили?! – обрадовалась Мелани.
– У тебя ключ? – удивленно спросил Байферс.
– Да, Эрик. Там что-то случилось. – Гэри махнул в сторону коридора. – Появилась возможность смыться! Здесь есть какие-нибудь челноки?
– Смыться, это можно, – сразу согласился Эрик, хватая свою куртку. – Я даже примерно знаю, где находятся спасательные боксы…
С момента, когда троица пленников покинула «Кузмасс», прошло больше часа.
Странная тошнотворная волна наконец отхлынула, и невзрачный субъект закашлялся, едва не выронив дисковый нож.
– Ой, Манфред, что это было? – прогнусавил злой следователь.
– Не знаю, – отозвался невзрачный. – У меня с глазами что-то.
– Сэр… – раздалось от двери, где разминали руки и ноги охранники. – Сэр, кажется…
– Что такое? – Невзрачный зло уставился на заговорившего с ним солдата.
– Ваш пациент исчез…
Невзрачный мотнул головой и, впившись глазами в опустевший станок, простонал:
– Ушел, с-сука… Ушел!
– Смотри, Манфред, он даже замок вывернул! – обрадованно сообщил злой следователь и повернулся к своему коллеге. – С тебя двадцатка – ты проиграл…
– Да, – рассеянно произнес следователь, игравший роль доброго, и, достав из кармана деньги, отдал Лерою.
– Да ладно, не грусти. Двадцатка – это немного.
– Немного, но я ведь ударил его. Я ударил его, Лерой! – запаниковал добрый следователь. – Мне не жить теперь, да?
– Вам не жить обоим, если сейчас же не заткнетесь, – оборвал их Манфред.
На большом разведывательном корабле «Принц Питер» ожидали возвращения уиндера «Панорама».
На глазах сотен наблюдателей он проскочил под одним из гигантских объектов, и в какой-то момент всем показалось, будто уиндер исчез. Однако, к счастью, он никуда не девался. После прохода кораблей Третьей Силы судно сделало красивый разворот и теперь спешило обратно.
В приемном боксе, где ожидали уиндер, было многолюдно. На огороженной площадке столпились матросы из отдыхающей смены, а в непосредственной близости от узлов парковки стояли старшие офицеры «Принца Питера», а также контролер из Министерства пропаганды. Он волновался сильнее всех и не находил себе места.
Когда прервалась связь с уиндером, контролер был близок к отчаянию. А когда связь восстановилась, он так обрадовался, что пообещал походатайствовать о представлении всей команды «Принца Питера» к правительственным наградам.
– До стыковки с наружным узлом – восемнадцать минут… – сообщил по громкой связи дежурный опе-ратор.
Собравшиеся загалдели, наперебой высказывая всевозможные версии того, что удалось увидеть и узнать экипажу исследовательского судна. В том, что командира «Панорамы» лейтенанта Галахера ожидает повышение, никто не сомневался.
Контролер Министерства пропаганды пребывал в хорошем расположении духа, и, чтобы его окончательно задобрить, капитан приказал принести вина из собственных запасов Однако пока бутылки не подавали, и они охлаждались во льду, ожидая торжественной минуты.
Из узкой служебной дверки выскользнул судовой инженер. Незаметно приблизившись к капитану, он тихо сказал:
– Сэр, у нас серьезные проблемы со связью…
– Что может быть серьезного?
