Радор направил скорлупку в объезд тумбы моста.
Перед нами открылась широкая площадь, покрытая вулканическим стеклом черного цвета, очень похожая на ту поверхность, по которой мы скатились в этот подземный мир из Лунной Заводи. Она блестела, словно зеркальная гладь маленького озерца из черного янтаря; по обе стороны от нас поднимались показавшиеся мне на первый взгляд крепостными стены, сделанные из такого же угольно-черного обсидиана; приглядевшись, я решил, что эти постройки являются жилищем для людей: в полированных стенах были пробиты узкие и высокие оконца.
Вдоль всего фасада стены шла лестница, пролеты которой разделялись площадками с выходящими на них дверями. Ступени лестниц выводили на широкий выступ сероватого камня, окаймляющего покатой губой пруд средней величины, и еще, там же, на этом выступе заканчивались два ряда широких ступеней, ведущих с обоих концов платформы. Около всех четырех лестниц беспрестанно курсировали охраняющие их стражи, там и сям, у края губы стояли скорлупки картина болтающихся на приколе лодчонок как-то умиротворяюще подействовала на меня, напомнив мне прежнюю, земную жизнь.
Мрачные стены высоко поднимались над нашими головами; плавно закругляясь по бокам, они заканчивались двумя похожими на обелиски колоннами, между которыми, подобно какой-то огромной занавеске, простирался устрашающий своим видом барьер мрака. Теперь уже я знал, что хотя он легок и невесом, как тень, но преодолеть его невозможно, как невозможно перейти невредимым границу между жизнью и смертью. Внутри этой мрачной черноты, непохожей ни на что, с чем мне приходилось иметь дело в нашем мире, я чувствовал какое-то движение; постоянные ритмические толчки, невидимые глазом, но все-таки, при помощи какого-то шестого чувства фиксируемые сознанием, как будто там внутри быстро билось ее сердце.
Зеленый карлик, подогнав кориал к правому краю Теневой Завесы, осторожно проехал вперед - туда, где, не более чем в ста футах от барьера, виднелась широкая и низкая дверь, - выход из форта. У порога стояли охраняющие форт два стражника, вооруженные громадными двуручными палашами, на широком, загибающемся полумесяцем конце лезвия виднелись устрашающие зазубрины правильной треугольной формы. Стражники подняли их, отдавая нам честь. Из дверей широким шагом вышел карлик такого же высокого роста, как Радор, и одетый точно так же, как он. Из оружия при нем был только кинжал, который служил официальным признаком его капитанского звания.
Зеленый карлик подогнал скорлупку точно к самому краю губы; выпрыгнул из кориала.
- Приветствую тебя, Серку, - сказал он. - Чтото я не вижу здесь кориала Лаклы.
- Лаклы? - воскликнул Серку. - Да ведь служительница уже ва назад проехала здесь вместе со своими Акка.
- Как это проехала? - Лицо зеленого карлика выразило столь неподдельное изумление, что я сам чуть было не поверил ему. - И ты позволил ей проехать?
- Ну конечно, позволил. - самоуверенно начал Серку.
Но суровый взгляд зеленого карлика несколько поубавил воинственный пыл ревностного служаки.
- А почему это я не должен был дать ей проехать? - уже с тревогой в голосе спросил он.
- Да потому, что Йолара-то приказала совсем другое, - холодно ответил Радор.
- Я не получал такого распоряжения. - Маленькие капельки пота выступили на лбу Серку.
- Вот что, Серку, - перебил его зеленый карлик. - Ты рвешь мне сердце на части своими словами. Все это очень важно для Йолары, и для Лугура, да что там... для самого Сияющего Бога. Сообщение было.. Может быть, сейчас жизнь и смерть всей Мурии зависят от твоего усердия, Серку, от того, удастся или нет вернуть Лаклу вместе с этими чужеземцами на суд Совета. Ты разрываешь мне сердце на части, ибо меньше всего мне хотелось бы видеть тебя танцующим с Сияющим Богом, Серку, - мягко добавил он.
Смертельная бледность разлилась по тупому лицу вояки, все его мощное тело затряслось от страха.
- Пойдем со мной, Радор.. поговори с Йоларой, - попросил он. - Скажи ей, что я не получал никакого сообщения.
- Погоди, Серку, - глаза Радора вдохновенно сверкнули. - Мой кориал очень быстрый! Лакла движется гораздо медленнее. Раз она проехала тут всего лишь час назад, мы сможем догнать ее, прежде чем она пройдет Портал. Убери Теневой Барьер и мы вернем ее назад, это самое лучшее, что я могу для тебя сделать, Серку.
Серку задумался, панический ужас на его лице сменился недоверчивым раздумьем.
- Почему бы тебе, Радор, не поехать одному, и не оставить здесь, со мной, чужеземцев, - задал он, с моей точки зрения, довольно разумный вопрос.
- Ничего не выйдет, Серку, - стоял на своем зеленый карлик. - Лакла не вернется, если я не покажу ей этих людей в качестве доказательства наших добрых намерений. Пошли скажем обо всем Йоларе, пусть она решает...
Он шагнул было вперед, но Серку схватил его за руку.
- Нет, Радор, нет, - зашептал он, снова ударившись в панику. Поезжай., делай, как ты сказал. Только верни ее скорей назад. Быстрей,.Радор. - Он бросился к дверям форта. - Я уберу Теневой Барьер.
На довольном лице зеленого карлика появилось какое-то настороженное выражение, - он будто прислушивался. Потом прыжком догнал Серку.
- Я пойду с тобой, - услышал я голос Радора. - Мне надо еще кое-что сказать тебе.
Они ушли.
- Ювелирная работа! - пробормотал Ларри. - Когда мы выберемся отсюда, то назначим почетным гражданином Ирландии некого Радора из...
Тень задрожала... и растаяла в воздухе. Между обелисками сторожевой заставы, на которых она держалась, теперь стала видна лента уходящей вдаль автострады. С обеих сторон ее окружали высокие пышные купы деревьев, переходящие в зеленую дымку на горизонте.
Прервав мои наблюдения, из входных ворот форта раздался пронзительный визг и предсмертный хрип.
Как звенящая стрела, он прорезал тишину этой мрачной угольно-черной ямы. Не успел еще крик растаять в воздухе, как вниз по лестничным маршам хлынули толпы солдат. Те двое, что охраняли вход, подняли мечи остриями вверх и уставились внутрь. Вдруг между ними показался Радор. Один из солдат выронил меч из рук и схватил Радора. Блеснул кинжал зеленого карлика., и вонзился ему прямо в глотку. Тут же над головой Радора взлетело лезвие второго ужасного меча. Вспыхнуло пламя в руке О'Кифа - и меч выпал из рук его хозяина; еще одна вспышка, и солдат, как пустой мешок, рухнул наземь.
Радор бросился к нам, взлетел на высокое сиденье, и мы помчались прямо между колоннами, носителями страшной Тени. Послышалось сухое потрескивание, и тьма - точно птица на легких крыльях - быстро накрыла нас. Скорлупка вильнула в сторону, как будто схваченная гигантской рукой; нас болезненно тряхнуло, раздался треск расщепляющегося металла, машина вздрогнула и рванулась вперед. Чувствуя тошноту и головокружение, я приподнялся и поглядел назад.
