Лес расступился, раздвинулся, среди зелени замелькали фиолетово-зеркальные крыши, разноцветные низенькие заборчики…
– Вот и приехали, – улыбнулся Вик.
Костя завернул под знак общественной стоянки, довольно-таки небрежно втиснулся на свободное место и вызывающе спросил:
– Что, плохо довез?
– Хорошо, Костик, – серьезно ответил Вик.
Мы шли по улице, и встречные люди здоровались с нами. Город показался мне маленьким и уютным: кое-где из открытых окон слышалась музыка, но она лишь подчеркивала тишину. Живую тишину живой планеты…
Дом стоял не у самого забора. Чуть в глубине. А между домом и забором пестрели цветы. Настоящие живые цветы… у меня сразу в носу засвербило. Пожалуй, хорошо, что на Нейтрале не прижилась эта традиция. Слишком дорого обходятся там живые растения. Хотя, говорят, кое-где в человечьих куполах и на станциях цветы есть. Ну, не видела, не знаю… а дом напомнил мне Полигон. То «подходящее местечко», куда привел меня и Степаныча Ран для серьезного разговора. Стены из белого металлопластика, острая крыша, фиолетово отблескивающая солнечными батареями, зеркальный блеск окон. Правда, деревья за домом курчавятся зеленью, не торчат обугленными скелетами… но все равно я вздрогнула. И тут нам навстречу выбежала женщина.
Вот она похожа на Вика. Очень. Вернее, он на нее похож, поправила я себя. Ясно, мать.
– Витюшка. – Она обняла его, отстранилась на миг, окинула теплым взглядом и снова обняла. – Приехал… выбрался-таки до дому, да?
– Ну, ма. – Вик заулыбался еще пуще. – Все хорошо, видишь.
– А ты Алёна? – повернулась она ко мне. – Надо же, совсем взрослая. И той же дорожкой ходишь?
Мягкие руки ласково коснулись моих плеч. Я застыла. Алёной называл меня отец. Давно. Когда жива была мама.
– Зовите меня Альо. Пожалуйста.
– Альо, – повторила жейщина, словно пробуя мое имя на вкус. – Хорошо. А ты зови меня тетей Аней, ладно?
– Хорошо, тетя Аня.
– Ну, пойдемте! Я ведь, Витюшка, как чувствовала! картошки нажарила, на сале, как ты любишь. Альо, а ты жареную картошку ешь?
– Никогда не пробовала, – ответила я. – В ваших пайках почему-то только пюре. Гадость.
Вик фыркнул:
– Именно что гадость! Издевательство над людьми и перевод продукта. Ничего, жареная тебе понравится.
Три ступеньки, короткий коридор – стены приглушенного желтого цвета, незнакомое растопыристое растение в контейнере у окна. Черный кот с плоской мордой и задранным вверх пушистым хвостом. Кот на меня зашипел, мальчишка хихикнул, тетя Аня сказала:
– Пойдем, Альо, покажу тебе комнату.
Лесенка на второй этаж, узкая и крутая. Крошечная площадка, на которую выходят две двери. Тетя Аня открывает левую.
Два широких окна смотрят в сад. Пятна света и тени на полу – там, за окнами, солнечные лучи путаются в ветках деревьев, пробиваются сквозь листву. Широкая кровать накрыта пушистым розовым одеялом. Столик, на нем переносной дисплей. Три стула.
– Туалет здесь, – тетя Аня приоткрывает дверцу в дальнем углу. Заглядываю. Неплохо… пожалуй, почти роскошно.
Спускаемся вниз. Вик успел переодеться. Нас ждет жареная картошка. На сале.
Нас ждет отпуск на Земле. Экзотика, не многим доступная на Нейтрале.
Экзотика, которой я почему-то совсем не рада.
Кроме тети Ани, Кости и черного кота по кличке Гиппопотам в доме оказался еще один жилец. Вернее, гость… гостья. Восьмилетняя Натуська, внучка тети Ани и племянница Вика. Приехала к бабушке на каникулы. Мне Натуська сразу понравилась. Растрепанный, шумный, разнузданный ребенок без тени стеснения и хороших манер. С ней легко, не то что с Костей. Может ляпнуть в лицо что-нибудь вроде: «Альо, а правда, что ханны от валерьянки балдеют?», но ни разу не хихикнула за моей спиной. Я рассказывала ей, как мы живем на Нейтрале, специально стараясь припомнить побольше смешных случаев и упоминая те особенности рас, которые могли показаться ей забавными. А она читала мне вслух сказки («Нам задали много читать летом») и рисовала для меня картинки светящимися фломастерами. Я пообещала ей, что прилеплю ее картинки в своем ангаре на Нейтрале, и собиралась выполнить обещание.
А с Костей у нас установился странный вежливый нейтралитет.
Костя не отлипал от отца. Но иногда Вик отшивал его, коротко бросая: «Взрослые дела, Костик». И пацана корежило от этих слов. Понятно, он старался не показывать виду, но мы-то видели.
– Зачем ты его дразнишь, Блонди? – спросила я как-то. – Ну взял бы завтра с собой. Косморемонтный завод, парню интересно будет.
– Я не хочу тянуть его в космос, – серьезно ответил Вик. – Не по его характеру. Пусть увлечется чем-нибудь другим. Здесь, на Земле.
– От того, что ты не пускаешь, ему только больше хочется, – фыркнула я. – Если так уж хочешь отпугнуть, заставь его выучить наизусть общегалактический Таможенный Кодекс. Сбежит на пятидесятом параграфе. А если вдруг дойдет до конца, перейди к Контрактному Праву. Глядишь, еще и пригодится в жизни.
– Идея не так плоха, – хмыкнул Вик. – А на завод я лучше тебя возьму. Может, приглядишь чего.
Конечно, я и не подумала отказываться.
Мы выехали рано утром, если не сказать поздно ночью. Есть спросонок не хотелось, так что термос чая, два пакета сливок и огромный кулек бутербродов Вик прихватил с собой. Знобкие сумерки обещали скорый рассвет, вокруг фонарей серебрился туман. Вик вел аккуратно, совсем не в своей манере. Буркнул, заметив мое недоумение:
– Не доверяю. Хоть и считается, что надежная, а все равно дешевка.
– Далеко завод? – спросила я.
– Часа два езды. Можешь додремывать.
Додремывать я не хотела. Распаковала бутерброды, вскрыла сливки. Мы рассекали туман и тонули в тумане, а за туманом угадывался лес. Живой мир… намного более живой, чем Ссс или Полигон.
– Дай куснуть.
Я сунула Вику под руку кулек с бутербродами. И спросила:
– Трудно было после Земли привыкать к Нейтралу?
Вик пожал плечами:
– Нейтрал, понимаешь, Альо… ты там выросла, для тебя это дом. А мой дом здесь.
Затенькал телефон, Вик достал трубку, отозвался.
– Витя, возвращайтесь! – голос тети Ани. – К тебе приехали.
– Кто? – резко спросил Вик.
– Я, – ответила трубка голосом Сани Смита. – И мисс Аюми, подруга одного вашего знакомого, помните? Вы встречались не так давно. Дело срочное, возвращайтесь. – Трубка противно запищала, Вик швырнул ее в бардачок, развернулся и прибавил скорость.
– Что за Аюми, в упор не помню, – пробормотал он.
– Аюми – девушка Алика, – сказала я. – Она приезжала на Платформу, не помнишь?
Блонди хмыкнул и прибавил еще. Панель забикала, замигала желтым огоньком, потом красным. Деревья за бортом слились в смазанную темную стену.
