«Это безопасный квартал, — думала она, шагая по полутемной аллее с неяркими фонарями и высокими вязами, — прогуляюсь. Заодно слегка успокоюсь и протрезвею. И ничего со мной не случится».
Кирсти свернула на тихую улочку, с интересом отметив, что первый же дом на улице почему-то имел № 13, а сама улочка называлась Elm Street.
«Надо же, как в том дурацком ужастике», — усмехнулась девушка про себя.
Настроение постепенно улучшалось, Кирсти даже начала напевать и приплясывать: почему-то ей казалось, что все закончится хорошо — и с Доном они помирятся, и грядущие экзамены в колледже теперь не настолько пугали. Веселилась девушка недолго: через пару секунд она увидела, что навстречу по тротуару двигается гогочущая компания малосимпатичных парней.
— Ух ты, какая цыпочка!
— Пойдем с нами, детка!
— И что такая красотка делает одна на темной улице? Малышка, тебя проводить?..
Кирсти не стала тратить время на размышления, а развернулась и понеслась прочь. Она искала за деревьями здание с горящими окнами, но время было слишком позднее: практически везде люди легли спать. Лишь в одном доме не погасили освещение, неяркое и голубоватое, — в доме под номером № 13.
Кирсти толкнула незапертую дверь и ворвалась в холл, а может, гостиную, совершив третью ошибку: с первого же взгляда стало понятно — здесь давно никто не живет. Однако возвращаться поздно, и, в глубине души понимая, что это далеко не лучшее решение, Кирсти побежала вверх по лестнице.
На середине второго пролета каблук застрял в рассохшейся деревянной ступеньке: тщетно пытаясь вытащить шпильку из щели, перепуганная девушка прислушивалась к тому, что творится на улице. Ей чудился пьяный хохот преследователей.
«Господи, — промелькнуло в голове, — если ты существуешь, пожалуйста, сделай так, чтобы это кончилось! Я буду очень-очень хорошей, только пусть все окажется в прошлом!»
Что-то звонко щелкнуло, вокруг потемнело.
Кирсти открыла глаза: она лежала в собственной постели. Последним, что девушка помнила, был неяркий голубоватый свет в странном пустом доме. Кажется, за ней гнались какие-то хулиганы… она вбежала в здание… А вот что потом? И как Кирсти попала к себе? В памяти образовался солидный провал.
Зазвонил телефон.
— Малышка, — раздался в трубке голос Дона, — ты в порядке?
— Я… да, в порядке. А в чем дело?
— Ты не пришла на занятия.
— А который час?
— Уже половина двенадцатого.
— Ой, кажется, проспала! Дон, послушай, мне приснился такой кошмар!..
— Это немыслимо. — Теперь уже процессоры Первого кипели так, будто вот-вот взорвутся. — Почему вы позволяете себе вмешиваться в ход эксперимента?
— Девушка была напугана.
— Она недостаточно четко сформулировала ментальный запрос. Тем не менее, вы самостоятельно активировали две ступени и отправили ее на двенадцать часов в будущее.
— Но подопытная думала, что ее преследуют.
— Ее никто не преследовал, и вам это прекрасно известно. Ничего бы с молодой особой не случилось: как показывают системы наблюдения, следовавшие за ней мужчины не стали входить в дом. Вам нудно стоило бы внести изменения в программу проекта, а вместо этого вы занимаетесь ненужной благотворительностью по отношению к низшей расе.
— Но в данном случае представителем этой расы выступало слабое существо женского пола — не оказать ей помощь негуманно.
— Вы, бесспорно, талантливый инженер, и я ценю ваш вклад в разработку проекта, но ваши понятия о гуманизме в настоящем случае нарушают чистоту эксперимента. Поэтому я перевожу вас с уровня доступа двадцать на трёхсотый. Проведение эксперимента отныне находится под моим личным контролем.
Если бы экс-Двадцатый мог испытывать чувства, доступные низшей, человеческой, расе, он бы разозлился, закричал или даже швырнул в Первого чем-нибудь тяжелым. Однако эмоциональные способности существ вроде него ограниченны, и экс-Двадцатого не посетила мысль совершить действие, которое повлекло бы за собой разрушение функционала Первого.
— Слушай, Джек, а ты когда-нибудь бывал в заброшенном доме?
— Не-эт.
— А хотел бы побывать? Тут неподалеку есть один: ма и па говорили, там давно никто не живет.
— Но, Тим, ты же знаешь, если нас предки засекут, нам влетит… ой, как нам влетит!
— А откуда они узнают? Если только ты проболтаешься.
— Я-а-а?! Да ни за что!
— Тогда пошли!..
Мальчишки побродили по пустынному, заросшему травой дворику, залезли на крышу сарайчика в глубине двора, а потом решили исследовать дом. Страшно не было: во всякую чертовщину, нежить и нечисть они не верили, а бездомные (которых в городе насчитывалось немного) вряд ли оставались в доме днем — если они и приходили сюда, то лишь ночевать.
Полазив по всем трем этажам, Джек и Тим вернулись в большую гостиную (или холл), чтобы поиграть в мяч. Места в комнате хватало, мальчишки разрезвились и начали швырять друг другу два мяча одновременно. Если делать это с умом, велик шанс, что соперник, бросающий в тот же самый момент свой мячик, не сумеет поймать твой и, следовательно, проиграет. Именно в такой миг мяч Джека, который проворонил Тим, отскочил от пола и провалился в щель у основания центральной лестницы.
— Всё ты, криворукий, виноват! — вспылил Джек. Понятное дело, мячик не радиоуправляемая машинка, но этот был любимым: его подарил обожаемый старший брат перед отъездом в университет.
Даже если в глубине души Тим и считал себя «криворуким», вслух не признавался. Потому приятели поругались, чуть ли не подрались, после чего помирились и отправились искать вход в подвал, куда угодил мяч.
Дверь, ведущая вниз (логично предположить, что именно в подвал), обнаружилась в самом дальнем углу кладовки. Открыв ее и увидев, что за порогом темным-темно, мальчишки напугались. А из глубины к тому же тянуло сыростью и плесенью.
— У тебя фонарик есть? — дрожащим голосом поинтересовался Джек.
— Не-а. А у тебя?
— И у меня нет. Что будем делать?
— Есть спички. Давай возьмем какую-нибудь доску и подожжем.
— А вдруг пожар устроим?
— Это из-за одной-то деревяшки? Да не смеши меня!
Нужная доска нашлась здесь же: мальчишки просто-напросто выломали ее из старого встроенного шкафа. Большая, длинная и подгнившая только с одного конца, она вполне годилась на роль факела. Джек с Тимом подожгли тот её конец, что пощадило время. Взявшись за руки, мальчики осторожно спускались в подвал. Пламя импровизированного факела отбрасывало на стены причудливые тени, ступеньки под ногами скрипели.
