- Кто такой?
- Коллекционер, сказал, что имеет к вам дело.
- А, мистер Грязный Бизнес... В следующий раз пошли его подальше.
- Уже послал.
- Молодец, Чарли. Принеси чего-нибудь попить.
Илар сел в любимое кресло и оглядел родные стены. Его картины в стиле "техно-арт", когда он пробовал свои силы в живописи, да потом бросил, ввиду отсутствия подлинного таланта; голографический портрет Елены Смирнофф, портреты отца с матерью, полки со всякими занятными безделушками, как бы сказал профессор Хейц, стеллажи с развлекательными модулями и серебристая кушетка. Родное, милое сердцу окружение. Но душа болела под гнетом сплина. Ослепительная улыбка Елены с портрета только усугубляла тоску. Нет больше Елены Прекрасной. Теперь она действительно стала мифом. Может быть, он когда-нибудь и смирится с потерей любимой, но только не сейчас...
Он достал из кармашка на кресле универсальный пульт и включил проигрыватель. Как раз под настроение зазвучал концерт Даниеля Эльбаума. Потом с помощью все того же пульта сменил пейзаж за "окнами". Вместо навевавшего сейчас тоску "Вида на океан_10", выбрал из меню "Швейцарские Альпы_23".
Ширь океана с бегущими волнами исчезла в мгновение ока, и его место заняла другая трехмерная динамическая панорама. Моментально морской бриз, гулявший по комнатам, сменился воздушной смесью талого снега с гор, альпийских трав и хвои.
Созерцание Иларом ярко-зеленого склона, усыпанного цветами, было прервано возвращением домашнего служителя.
- Почта, сэр.
Сверкая хромированным корпусом, домашний робот Чарли, имевший дизайн так же в стиле "техно", принес на маленьком подносе коктейль "Бодрость" и узкий запечатанный конверт служебного зеленого цвета. Илар взял бокал, отхлебнул дымящий от холода напиток, поморщился.
- Покрепче что-нибудь есть? Сделай какой-нибудь "хайболл" или что-нибудь в этом духе...
- Кто хлещет виски по утрам, тот поступает мудро! - голосом Винни Пуха продекламировал дворецкий.
- Понимаешь, настроение паршивое...
- Может, вам принести револьвер, что бы сразу и что б не мучаться?
Каждый домашний робот имел свой характер. Этот был запрограммирован на черный юмор, умеренное хамство и разговоры на отвлеченные темы. Илар невольно усмехнулся, отстранил нетронутый бокал и вскрыл конверт.
Шапка ЦИТИ, эмблемы и прочие формальности. Наконец сам текст.
"Настоящим уведомляем: техник-пилот Кирке, Илар повышается в должности до старшего техника.
Предписываем: прибыть для прохождения дальнейшей службы на базу "Стар глиссе", Тритон, спутник Нептуна, не позднее 9 утра по Центральному времени (США и Канада) 12 сентября сего года..."
Ниже были поставлены подписи Начальника Экспедиции и Директора Бюро ОВ. Ряд пышных подписей замыкало скромное факсимиле представителя кваков. Столь высокие резолюции говорили о том, что Илар работает в очень ответственной конторе.
Предписание несколько озадачивало, но было и до некоторой степени радостным. Илар вообще думал, что его вышибут из Экспедиции, после истории с телепортаторами. Ан нет, начальство решило, что негоже разбрасываться специалистами, на обучение которых затрачены немалые средства общества. А может, все гораздо проще и циничнее: начальству не нужны лишние хлопоты с человеком, который, потеряв увлекательную работу, впадет в тоску-депрессию, начнет болтать лишнее в пивнушках первому встречному, чтобы оправдать свою жизненную неудачу.
Озадачивал же тот факт, что оказывается и на задворках Солнечной системы есть филиалы Экспедиции. Хотя, казалось бы, что там делать по линии Времени. Тритон он и миллион лет назад был тем же, что и сейчас. Глыба и глыба, ледяная... Или там что-нибудь нашли?
"Кстати, что мне известно о Тритоне?" - подумал новоиспеченный старший техник. Одно название базы - "Ледяная звезда" - вызывало у него содрогание.
Илар выдвинул стол, включил компьютерный терминал, набрал команду поиска. Тема: "Космос - Солнечная система - Нептун - его спутники - Тритон". Запрошенная информация поступила мгновенно. Первыми шли фотографии Тритона, снятые с высокой и низкой орбит. Шарообразное небесное тело, покрытое снегом и льдом. Грязно-белые полярные шапки чуть ли не до экватора, голубовато-зеленая ледяная поверхность, с ясно видимыми извилистыми линиями, похожими на замерзшие русла рек или каналов. Но больше всего линии напоминают дороги, полуразрушенные, порой внезапно исчезающие и вновь начинающиеся в другом месте. Повсюду видны какие-то точечные образования. При увеличении масштаба, они становятся похожими на столбы - то ли каменные, то ли ледяные пики, - отбрасывающие длинные черные тени. Вот так. Лед и камень. Вечный холод и вечный сумрак. Довольно мрачный мирок. Не лучше древнегреческого царства Аида.
А у начальства не плохо с чувством юмора. Да, это, безусловно, в большей степени наказание, чем повышение по службе. Что ж, Илар не прочь испытать себя на прочность. Он молод, трудностей не боится. Вперед!
Текстовой блок он мельком пробежал глазами: размер, масса, дата открытия, данные, полученные с помощью беспилотных аппаратов, экспедиции посещения и тд. Ладно. Все материалы он прочтет на месте, в долгие часы и дни, свободные от работы...
Надо было собираться. Но два денька в запасе еще есть. Сегодня еще только десятое число. К друзьям что-то не тянет. Сейчас как-то не до них. Вместо этого можно съездить в загородный дом отца, подышать напоследок свежим воздухом, побродить по окрестным ностальгическим дорожкам и лесным тропкам, по которым в детстве ездил на велосипеде...
Да! Хорошо бы попрощаться с профессором.
Илар достал из кармана уник, выбрал из меню номер профессора Хейца. Через некоторое время на экранчике появилось мрачная физиономия профессора. Увидев входящего абонента, лицо ученого просветлело, словно на него упал луч солнца.
- Добрый день, док. Как поживаете?
- "Привет, парень! А я думаю, кто это меня домогается, не хотел отвечать, но потом вспомнил, что это твой код. Все-таки я еще не окончательно выжил из ума... Но все равно дела мои швах. Друзья-коллеги окончательно выперли меня из ЦИТИ и лишили права преподавать. С почетом отправили на пенсию. Но нет худа без добра. Не придется тратить время на оболтусов. Всего себя посвящу научной работе. Уж этого-то они запретить не смогут. Ученых, как и писателей, не называют - бывшими... А как дела у тебя, юноша?"
- Меня напротив, повысили в должности, и теперь я отправляюсь на новое место назначение. Вот решил попрощаться.
- "Прими мои искренние поздравления. Куда, если не секрет?"
