– Ну, пожалуйста…
– Хорошо, - согласилась Кэсс, чувствуя всем телом, что совершает ошибку. Насколько большую - она еще не знала, но очень скоро ей предстояло узнать. Такие ошибки называют фатальными. Но она слишком устала и была подавлена всем происходящим.
На город вышли уже осторожно, ожидая сюрпризов. Кэсс сначала хотела запросить прямую связь со спутником, но потом передумала. Слишком уж явное недоверие к базе получалось, а демонстрировать это пока что было преждевременно. Перечня ошибок и смутного ощущения, что их пытаются подставить, хватило бы для Полковника. Но рядом с Полковником маячила тень Эскера, почти всемогущего и, кажется, сумасшедшего. Отлаженная система передачи информации "спутник - база - эскадрилья" ей вдруг перестала нравиться. Все было хорошо, до тех пор, пока база не начинала подводить, и, судя по всему, подводить намеренно. Но - еще мало материала, мало. И пока самой не получается поверить до конца, что проблемы именно в несвоевременной передаче информации, а не в приказе из штаба.
Пошли на город. Уже разнесли в руины промышленные кварталы и принялись неспешно уничтожать жилые. Кэни отрывался по полной программе, проходя впритирку к домам и опускаясь до минимальной высоты. Там, где ширины улицы было недостаточно, он клал машину на бок и маневрировал между близко стоящими высотками. Кэсс его не одергивала. Пусть сбрасывает напряжение. Оскорбление, нанесенное Эскером, останется, но первая боль уйдет.
– Вау! Кэсс, у меня галлюцинации!
– Рон, в чем дело? Что за лексика? - рыкнула Кэсс.
– Если с базы не сообщают, что на горизонте несколько чужих истребителей, а я их вижу - у меня галлюцинации, о чем и докладываю, - напряженно рассмеялся Рон.
– Что на горизонте? - завопила напрямую Рону Кэсс, резко поднимая вверх машину.
– Примерно два десятка истребителей… Мать, да это же…
– Олигархия. "Ласточки". И их больше… - увидела своими глазами силуэты серебристых птиц на горизонте Кэсс. "Ласточки" быстро приближались. И было их не меньше двадцати пяти.
Параллельно приказывая всем подняться повыше, Кэсс кричала в канал связи с базой:
– База! База! База,… вашу мать! - но ответом ей было молчание. Она переключилась на спутник: - Спутник! Спутник, ответьте Кэсс! Спутник!…
Оба канала глухо молчали.
– Ребята, нас оставили без связи с базой и спутником. Уйти не успеем, принимаем бой.
… "Ласточки". Олигархия любила называть свою технику именами животных и птиц. И они на них действительно походили. Олигархия - государство, сделавшее раз и навсегда упор на биотехнологии. Копирующие и улучшающие природу инженеры Олигархии всегда придавали своим изделиям контуры чего-то живого. И даже солдаты их, проходя свои модификации, чем-то походили на фауну родных миров. Шерсть или крылья у них не отрастали, конечно, но все равно что-то неуловимо звериное в них было - в пластике, во взглядах. Кэсс вспомнила того парнишку, с которым беседовала в дипломатической миссии…
"Опять?! Опять эти отвлеченные воспоминания?!"
"Ласточки" уже были совсем близко, пошли первые ракеты. На экране обзора Кэсс четко видела их число - двадцать восемь. Двадцать восемь против девяти. Хорошее сочетание.
– Вот тут-то мы и ляжем… - словно прочитав ее мысли, сказал напрямую ей Рон.
– Прорвемся! - заорала она в ответ, давя на него и голосом, и транслируемыми связью эмоциями.
А полностью активировать управление не получалось. У нее даже не получалось синхронно управлять всей эскадрильей, и она приказала действовать по звеньям, надеясь, что у нее, Рона и Истэ получится взаимодействовать между собой. Про код она пока еще не вспомнила.
"Ласточки" перли дуром, и один большой любитель тесных взаимодействий уже падал, получив от Кэсс заряд плазмы прямо в область кабины и лишившись возможности управлять машиной. Второй был к этому опасно близок, но пока что уворачивался от фокуса пушки, выписывая немыслимые для "Ласточки" петли, но все равно проигрывая Кэсс в маневренности. Чтобы уйти от третьего, наседающего на нее сзади, потребовалось рухнуть вертикально вниз. Перегрузка шла за перегрузкой. Через разъем на шее все время вливались стимуляторы, и руки от них теряли чувствительность. А порции кислорода вперемешку со стимуляторами вызывали головокружение. Но лучше несколько секунд головокружения, чем обморок.
И тут Кэни выдал сюрприз. Находясь в самой гуще боя и пытаясь провернуть маневр, который позволил бы ему разделаться сразу с тремя машинами противника, он радостно заорал в общую связь:
– Ребята, я понял, что делает эта дрянь! Она сканирует воспоминания, как эсбэшные установки!!!
– Код Омега! Всем - код Омега! - срывая голос, закричала Кэсс, одновременно задавая последовательность команд кода. И тут же по нервам резануло - Кэни не знает кода! Его не было тогда в комнате!
– Кэни! Слушай меня…
"Отказ системы управления на третьей машине! Полный отказ системы управления на третьей машине!" - оглушительно взвыло в импланте и замигало красным на обзоре. А внизу и левее истребитель Кэни, неловко вертясь в воздухе, как облетающий с дерева лист, падал на землю.
– Кэни, переходи на ручное! Ручное! - она охрипла от собственного крика. Кричать было бесполезно, он услышал бы и шепот - но по-другому не получалось. Кэсс едва замечала, как какая-то ее часть, продолжая управлять машиной, ударила из плазменной пушки по второму противнику и тут же, подаваясь назад, сбила залпом двигателей третьего и добавила лазером. После введения кода управление немедленно пришло в норму.
Истребитель Кэни на минуту стабилизировал падение - и тут сверху на него спикировал кто-то из "Ласточек" и на краткий миг закрыл его собой. А когда Кэсс вновь увидела его - на землю падали уже две части машины, рассеченные вдоль лазером "Ласточки". И - короткая вспышка взрыва.
"Третьей машины нет! Третьей машины нет!" - вновь взвыл механический голос.
– Кэни… - прошептала она. - Эскер, ты труп.
– Близко к ним не подходить! Лазеры ближнего боя у них мощнее нашей защиты, - скомандовала она остальным. Семнадцать. "Ласточек" осталось семнадцать. А их - восемь. Шансы есть. Шансы должны быть - даже подумать о том, чтобы уйти, сбежать от тех, кто сбил Кэни, было невозможно. Если понадобится - она отошлет остальных и останется здесь одна. Мстить. И вернется. Чтобы еще раз мстить - Эскеру. Ей было понятно, отчего произошел сбой в управлении. Управление просто отключили с базы. Отключил тот, кто имел возможность. Эскер.
Боль обожгла руку - она все же подставилась под лазер, и ей подрезали крыло. Но это была ерунда. Вверх, вниз, еще раз вверх - поймай-ка меня, умник. Ристэ вовремя среагировала на увлекшегося дуэлью пилота Олигархии - и их осталось шестнадцать. Нет, тринадцать. Сэлэйн и Эрти сделали еще трех.
