– Но он же опять в баре подсядет и беседовать начнет! - возопил Эрти. - Нам что, молчать в ответ?
– Сам начнет - разговаривайте вежливо и спокойно. Это тоже приказ.
– Кэсс, ребята не понимают, - сказал ей одной Истэ. - Они слишком злы на него.
– Истэ, кого из наших ты хочешь увидеть под трибуналом за то, что он подрался или убил эсбэшника с допуском за подписью Императора? Я лично тебе поручаю следить за поведением остальных! Не подведи меня.
– Хорошо.
На земле обошлись без построения. Когда они шли к медикам - мрачные, придавленные потерей и очень злые - Кэсс догнал Эскер. Он положил ей руку на плечо. Кэсс немедленно стряхнула руку и остановилась, пока еще не оборачиваясь. Ей понадобилось несколько раз глубоко вздохнуть и медленно выдохнуть, чтобы найти в себе силы повернуться к нему.
– Я вас слушаю? - она приподняла брови и искривила губы с непередаваемым выражением лица фаворитки Императора, к которой в спальню вломился уличный разносчик.
– Кэсс, капитан, мне очень жаль…
– Капитан, я буду разговаривать с вами только в присутствии полковника Конро, - слегка склонила набок голову Кэсс. - Вас это устраивает?
Эскер нервно дернул изящно вырезанными ноздрями.
– Не устраивает, но пока что, пока что, - он дважды повторил это, и Кэсс заметила, насколько он напряжен, - у меня нет другого выбора. Не могу же я вас снять с операции?
Поглядев на него и распознав в последней фразе не вранье, а намек, Кэсс молча пошла к штабу. Эскер выплясывал рядом на своих длинных ногах, напоминая цаплю, которая никак не может ухватить симпатичную лягушку. "Подавишься!" - зло подумала Кэсс, нарочно замедляя шаг.
У входа в штаб она сделала пару быстрых шагов, оттесняя Эскера и первой проходя в дверь. Дальше коридоры были слишком узкими, чтобы тот мог хотя бы идти рядом. Кэсс нравилось унижать его каждым жестом, каждым движением, и чувствовать идущую от Эскера волну унижения.
Полковник был на месте, и у него в приемной было пусто. Кэсс знала, что он ждет ее. Но явление следом за ней Эскера было для Полковника неприятным сюрпризом.
– Эскер, вы не находите, что сейчас ваше присутствие здесь неуместно? - ледяным тоном спросил Полковник. - У нас происшествие, гибель пилота…
– Нахожу, - не моргнув глазом, ответил Эскер. - Но капитан заявила мне, что будет со мной разговаривать только в вашем присутствии. А у меня есть ряд вопросов.
– Задавайте свои вопросы, - вздыхая, сказал Полковник. - Если уж вы настолько бестактны, что не можете с ними подождать.
– Полковник? - деланно удивился Эскер. - О каком такте может идти речь, когда затронута безопасность Империи?
Кэсс села. Полковник встал у нее за спиной и положил руку ей на плечо. Эскер стоял напротив, достаточно близко, и у Кэсс просто в ноге чесалось, так хотелось ударить его по яйцам. А потом, когда он упадет - ударить по зубам. И наступить на руки. На две подлые руки, нажавшие какую-то кнопку…
Эскер тоже сел. Полковник остался стоять, держа руку у Кэсс на плече. И ей на минуту стало легче, она перестала бояться, что сейчас сорвется и вцепится этому сумасшедшему с высшим допуском зубами в горло. Полковник удержит. Не даст броситься вперед - навстречу убийству, трибуналу и пожизненной работе на военной фабрике. Хотя сейчас она не была уверена в том, что это слишком дорогая цена.
– Во-первых, я еще раз хочу принести вам свои соболезнования, капитан.
– Засуньте свои извинения себе в задницу, Эскер. Все это вранье вы сможете сказать сегодня перед строем. Кстати, рекомендую - очень интересное мероприятие, тризна Особого Корпуса. Приглашаю, - оскалилась Кэсс. - А передо мной и полковником Конро можете опустить эту душещипательную часть.
Эскер задрал брови куда-то совсем на затылок и попытался сделать обиженное и оскорбленное в лучших чувствах лицо.
– Вы переигрываете, Эскер… - негромко заметил Полковник. Кэсс физически чувствовала, как воздух между этими двоими накаляется, становится твердым и непрозрачным.
– Хорошо, - эсбэшник убрал с лица всякую сентиментальность и остался собой - явно нездоровым и при этом обладающим огромными полномочиями человеком, безжалостным в ненормальной, животной степени и получающим явное удовольствие от чужой боли.
– Капитан, первый вопрос. Кто вам позволил отключать следящий контур?
– А кто вам позволил устанавливать его на наши машины без объяснения побочных действий? - наивно улыбнулась Кэсс.
– Ваш непосредственный начальник, - кивнул подбородком на Полковника Эскер.
– Извините, но я об этом первый раз слышу.
– Еще бы ты об этом слышала, - сказал Полковник, - когда этот контур был поставлен техниками по его прямому приказу, и я узнал об этом постфактум. А об истинном влиянии на стабильность системы управления узнал только сегодня. Эскер, когда я давал вам разрешение? Не припомните?
– Второй вопрос, - проигнорировал прямое обвинение во лжи Эскер. - Откуда вы узнали код отключения?
Кэсс улыбнулась еще наивнее, хотя получалось, конечно, издевательство.
– Угадала.
– Капитан! - привстал Эскер. - Вы обязаны мне отвечать!
– А я и отвечаю…
– Кто дал вам код? Кто из техников?
– Каких техников? Я же говорю - угадала! - склонила набок голову Кэсс, задевая щекой руку Полковника и чувствуя идущее от нее тепло.
– Вы лжете.
– Как и вы.
– Я отправлю вас на сканирование.
– Отправьте… - пожала плечами Кэсс, но Полковник слегка сжал ей плечо - "осторожнее, девочка". - Вы отправите меня на сканирование, а Полковник отправит отчет Императору. Отчет о вашем вмешательстве в управляющую систему, о загадочном случае с моей машиной, и о том, что вы отключили управление у младшего лейтенанта Алонны. Что привело к его трагической гибели. А еще о том, что вы били по лицу офицера Империи, когда тот отказался следить за своим командиром. Тогда вам тоже понадобится сканирование. А у вас - защитные контуры. И, чтобы их взломать, потребуется вывернуть вас наизнанку. Мы будем хорошей парочкой "овощей", Эскер. Может быть, нас положат в одну палату…
– Кого это он бил по лицу? - медленно вопросил Полковник, достаточно болезненно сжимая ее плечо.
– А он разве не сказал? Кэни он бил по лицу, - сказала Кэсс и поняла, как трудно ей выговаривать это ласково-уменьшительное имя. - Младшего лейтенанта Кэна Алонну. Сняв его с предполетной подготовки. За час до вылета.
– Я не знал… - еще медленнее сказал Полковник. - Эскер. Вы хоть что-то соображаете?
– Соображаю, и прекрасно, - ухмыльнулся Эскер. - Этот щенок показал мне неприличный жест, и я его ударил. Он сам нарвался.
