Тот, что располосовал машину Кэни, пока еще держался, хотя на него наседали сразу двое - Ристэ и Эрмиан. Но там за штурвалом сидел настоящий мастер.
Пилоты Олигархии были куда слабее имперских. Это прекрасно знали обе стороны, притом "имперцы" беззастенчиво пользовались своим преимуществом, а "олигархи" предпочитали не ввязываться в схватки, особенно с Особым Корпусом, истребителям которого они проигрывали по всем параметрам. Даже "Ласточки" - одна из лучших моделей, которые могла выставить против них Олигархия.
А этот вот держался, да еще и ухитрялся довольно ощутимо задевать обоих. Видимо, действительно опытный пилот. Ее двоим не по зубам. Во что же они ввязались на этой планете, что обычная карательная акция превращается в прямое столкновение с Олигархией?
– Оставьте его мне. Ристэ, Эрмиан, принимайтесь за остальных. Этот - мой.
Проконтролировав, что оба действительно отошли и выбрали себе другие цели, Кэсс засмеялась и прошептала невидимому за серебристо-голубоватым металлом противнику:
– Ну, милый, потанцуем? Какой танец у тебя на родине танцуют на поминках?
Она бросила машину ему прямо в лоб, но едва он успел взять ее в фокус - а она знала сейчас наперед, что и как он будет делать, этот невидимый пилот - резко поднырнула вниз, заставляя его поднимать машину, уклоняясь от столкновения. Потом вверх по дуге, развернуться на сто восемьдесят градусов, рывок вниз - и он опять вынужден уходить. Пилот "Ласточки" не был готов к тому, что Кэсс пойдет с ним впритирку, он уходил, одновременно пытаясь задеть ее из пушек на хвосте, но уже дважды у него это не получалось. А Кэсс смеялась, чувствуя, как окончательно сливается с машиной, и "разгоняется" больше, чем на предполетной подготовке. Их было мало, тех, кто умел становиться еще более быстрыми и непредсказуемыми. Вальэ - "чокнутой" - ее прозвали не за пьяные драки. А как раз за это умение отключить последние остатки инстинкта самосохранения и вылить все безумие, все желание смерти на грани победы в лихорадочную череду команд системе управления.
Противник почему-то предпочел прижиматься к земле, а не уходить вверх, и это оказалось его основной ошибкой. Выигрыш Кэсс шел только на возможностях машин, она видела, что противник - мастер, но ему стоило бы учитывать разницу в технических характеристиках. "Ласточки" теряли управление уже на пятнадцати метрах, а Кэсс могла себе позволить высоту и в полтора. Он рассчитывал на ее ошибку, на то, что поймает ее на пике дуги - но Кэсс каждый раз проходила этот участок зигзагом, она могла себе позволить это, а "Ласточка" - не могла. И каждый раз мощный лазер ближнего боя не доставал до нее на считанный метр. А дальние поглощала защита машины Кэсс. Она рисковала, почти выжигая мощности защиты, но была уверена, что успеет. Вновь и вновь выписывая вокруг него "мертвую петлю" и каждый раз чуть опережая очередной выстрел, Кэсс загоняла его все ниже и ниже. До предельной высоты оставалось еще две таких петли, когда пилот "Ласточки" почувствовал неладное и попытался вырваться из тисков ее маневра. Он рванул машину под углом вверх и попытался расстрелять ее из плазменной пушки, пока она еще была внизу. Но удар пришелся вскользь, ей досталась от силы пятая часть мощности, защита выдержала, хотя и завопила о том, что осталось десять процентов ресурса, а Кэсс поставила машину вертикально и ударила по нему одновременно лазерами и плазмой, вспарывая брюхо и уничтожая электронику. Дождь обломков вспыхнул на ее защитном поле, она резко поднялась вверх и вбок, огляделась. Останки машины уже падали на землю.
– Ну, вот и все. Прощай, - усмехнулась Кэсс.
Осталось лишь трое "Ласточек", но они сошлись почти вплотную и стойко держали оборону, сделав сферу пространства вокруг себя непроницаемым для лучей и ракет.
– Сэлэйн, - весело и укоризненно выдохнула Кэсс, - я тебя чему учила? Всем отойти и держать их в кольце, сейчас у нас тут кое-кто будет сдавать экзамен. Ну, давай.
На маневрах они отрабатывали действия против такой - излюбленной - тактики "олигархов" не по одному разу, но тут, видимо, эскадрилью посетил тотальный склероз.
Сэлэйн подняла машину высоко вверх, прямо над тройкой истребителей, и упала вертикально вниз. Со стороны могло показаться, что у нее отказало управление. Но Кэсс четко видела, что все у нее в порядке, и даже перегрузка - в пределах нормы. В маневре был определенный риск - пилот мог не успеть поднять машину раньше, чем она коснется защитной сферы лучей, и тогда защита может не выдержать. Или пилоты Олигархии могли уже знать этот прием и просто не двигаться с места, понимая, что на таран никто не пойдет. Но здесь все прошло, как по маслу. За миг до того, как машина Сэлэйн соприкоснулась с лучами, нервы у "Ласточек" не выдержали, и они шарахнулись в стороны. Сэлэйн не остановила падения, влепляя в бок одному из тройки полную мощность и уходя следом за пикирующей вниз подбитой машиной. Оставшихся двоих за пару минут сняли Эрин и Истэ, попросту расстреляв подставившиеся "Ласточки".
– Все. На базу.
– Мы еще с городом не закончили, - педантичность Рона иногда утомляла.
– Наплевать. Сбрасываем оставшиеся бомбы и уходим. Рон, следи за горизонтом.
На посадку заходили медленно.
– Вот сейчас как вдарить бы по диспетчерской… - мечтательно сказала Ристэ. - Вон она, родимая. И сказать, что случайно перепутали со штабом Олигархии…
– А вон Эскер, - сказала Сэлэйн, передавая всем увеличенную картинку. - Глядите-ка, пришел полюбоваться.
– Сэлэйн, ну что ты на него засмотрелась? Давай его лучом! - Эрти.
– Плазмой! Чтоб его закоротило! - Эрмиан. Кэсс обратила внимание, что обычно удивительно корректный и молчащий, даже когда все остальные переходили в откровенный стеб и сарказм, Эрмиан подал голос. "Н-да, а ребята совсем злы. Кто из них догадался о взаимосвязи заявления Кэни и его гибели? Наверняка не я одна…"
– Да много чести! Дайте, я ему машину на голову поставлю… Кэсс, ты как? Согласна? - Эрин.
– Младший лейтенант Эрин Эррэс! Не стыдно ли вам будет пачкать машину в таком дерьме? - постаралась пошутить Кэсс.
– Ой, и правда - что это я? - спохватилась Эрин, смеясь, засмеялись и остальные. "Ох, как нехорошо они смеются. Ох, не наделали бы они дел на базе…"
– Эскадрилья, слушай меня, - сказала в общую связь Кэсс. - Я запрещаю вступать в общение с Эскером. Я запрещаю подходить к нему ближе трех метров. Я категорически запрещаю причинять ему хоть какой-то вред! Это приказ! Все поняли?!
– Но он же опять в баре подсядет и беседовать начнет! - возопил Эрти. - Нам что, молчать в ответ?
– Сам начнет - разговаривайте вежливо и спокойно. Это тоже приказ.
