В спину ударил увесистый дротик, кольчугу не пробил, но ощущение было не из приятных. Едва не упустив нож, Олег выругался, продолжил работу. Осталось совсем немного, как вдруг корабль пошел вперед, освободившись от якоря.
Олега моментально зажало между носом судна и толстенным канатом, случись это немного пораньше, ему бы запросто переломало грудную клетку. Но оставшиеся волокна не выдержали нагрузки, лопнули. Все равно, от страшного давления Олег все это время не мог дышать и едва не потерял нож. Он попытался выбраться наверх, но тщетно, силы не хватало. После сильного прессинга дыхание все еще не успокоилось, перед глазами плыли цветные круги, он опасался, что при попытке выбраться сорвется вниз и неминуемо утонет в своей тяжелой кольчуге и с оружием на поясе. Самое обидное, что с этого положения невозможно было разглядеть, что же творится вокруг, сквозь плеск воды, закручивающейся вокруг его тела, он слышал звуки схватки, затем отчетливо различил, что заскрипели весла. Значит, команда смогла отбросить ворвавшихся врагов, люди стремились увеличить ход, оторвавшись от неповоротливых лодок врагов. Неужели они совсем позабыли о своем капитане?
– Олег, ты как? – послышался голос Макса.
– Догадайся!
– Подожди не скучай, мы сейчас тебя вытащим. Пока искупайся получше, чтобы время не терять.
– Мыло подай!
Оказавшись на палубе, Олег, убедившись, что живых врагов на ней не наблюдается, взглянул вдаль. Лодки дикарей плелись позади, причем довольно близко: до ближайших было около двух десятков метров. Почти все бойцы сидели на веслах, работая изо всех сил, разрыв постепенно увеличивался.
Переступая через трупы ваксов, он добрался до кормы, увидев, что за ними волочится вражеская лодка без экипажа, громко вопросил:
– Кому пришло в голову зацепить эту посудину?
Паук, выпустив очередную стрелу, пояснил:
– Это наш дедушка. Он сказал, что там валяется крутой юнит с ценным артефактом. Я и решил, что не стоит пропадать ресурсам, с помощью кошки установил соединение.
– Она тормозит наш ход!
– Там мертвый алтанак, – из-за спины пояснил Млиш. – У него камень силы, он хотел им воспользоваться, но не успел, пал от ваших стрел.
– Ладно, – согласился Олег, – мы все равно от них уйдем.
Из трюма выбралась взъерошенная Аня, дико огляделась вокруг, бросила на парня нехороший взгляд:
– Что, перегрызла все-таки? – поинтересовался он.
– Руками порвала, – чуть ли не шипя, ответила Аня. – А почему ты такой мокрый?
– Вспотел.
– Да? А я думала, что это у тебя от страха неприятность случилась!
– Спасибо! – усмехнулся Олег. – Ты всегда думаешь обо мне только хорошее.
Часа через два ваксы бросили преследование, убедившись в его полной бесперспективности. К тому времени на корабле успели навести порядок: трупы троглодитов побросали за борт, наскоро вычистили палубу, отвязали захваченную лодку, перед этим забрав амулет алтанака. Млиш был рад без памяти, он уверял, что этот сид достаточно силен и хорошо заряжен, хотя и не мог сравниться с кристаллом, захваченным при нападении на лагерь. Он тут же использовал его для оказания помощи раненым, хотя и признался, что не силен во врачебном искусстве. Но кровь у него получалось останавливать просто замечательно, старик здорово помог нескольким бойцам.
Без жертв не обошлось: один боец был убит, кил пробил его глазницу, он умер мгновенно. Еще два человека были серьезно искалечены, но, скорее всего, выкарабкаются; пятеро получили достаточно серьезные ранения и не могли теперь сражаться, или работать на веслах. Оставалось надеяться, что больше засад по пути не встретится, следующее нападение отбить будет не так легко, ведь из строя вышла треть экипажа.
За соль пришлось заплатить кровью.
«Арго» заметили издалека, по реке донеслись тревожные звуки ударов по металлу, а на берег быстро высыпали многочисленные человеческие фигурки. За две недели экипаж здорово освоился с корабельным управлением, ловко развернувшись в сторону левого берега, маневренное судно даже без помощи гребных весел достигло залива, по инерции преодолело последние метры, мягко уткнулось в песчаное дно.
Спускаясь в лодку, Олег пожалел, что здесь так и не сделали причал. Островитянам было не до этого, но все равно, обидно. Осадка корабля сильно увеличилась от груза соли, он не мог теперь подойти к самому берегу, чтобы сбросить сходни. Выбравшись на сушу, Олег пожал руку Добрыне, тот нетерпеливо произнес:
– Ну как?
Кивнув на груженое судно, Олег заявил:
– Тонн восемь, или десять, точно не скажешь, сам понимаешь. И еще несколько хороших шкур привезли, вроде медвежьих.
– Проблемы были?
– Да. У меня один убитый, тело привезли, надо парня побыстрее похоронить. Двое тяжелораненых, еще пятеро будут валяться от недели до месяца, а один и того больше – открытый перелом ноги.
– Кто?
– Ваксы. Устроили нам хитрую засаду на обратном пути. У вас как?
– Нормально. Перехватили пару лодок с людоедами, обошлось без потерь. Одного охотника убил тигр, другого успел сильно покалечить, прежде чем его прикончили. На остальные поселения людей были нападения, есть убитые и похищенные, еще раз устраивали сбор в большом поселке, пытались выработать единую систему патрулирования местности, но ничего толкового не вышло: каждый тянет одеяло на себя, мелкие лагеря разбегаются с большой скоростью, кто-то уходит на восток, другие присоединяются к нам, или кому-либо еще.
– Ладно. Моим людям нужен отдых, сильно спешили, вымотались на веслах; нельзя ли разгрузить корабль без их участия?
– Разумеется, давайте, топайте в поселок, там при виде вас баню посильнее раскочегарили. Ага, а вот и мы нарисовались! – обрадовано повернулся Добрыня.
На берег высадилась Аня, встала перед руководителем с самым невинным видом.
– Ну как, хорошо повеселилась? – поинтересовался Добрыня.
– Не очень, – безмятежно ответила девушка. Кивнув на Олега, она пояснила. – Этот мужлан не отпускал меня с корабля ни на шаг.
– За тебя очень Антон волновался.
– Он мне не папа, так что пусть сохраняет спокойствие, я не обязана перед ним отчитываться за свои поступки.
Аня удалилась с преувеличенно гордым видом. Покачав головой, Добрыня с немалой завистью произнес:
– Вот кому жизнь хороша. После нападения на поселок она уже через пару часов была веселая и беззаботная. Я ей очень завидую.
– У нее просто память короткая, – буркнул Олег, – она не в состоянии долго думать о чем-либо одном.
– Ты не сильно удивился, когда ее обнаружил?
– Нет, пустяки. Легкий сердечный приступ, это не смертельно. Ладно, я пойду, вечером еще поговорим.
