Красный вице-адмирал сэр Крейг Уорнер, командующий Космической станцией Ее Величества "Гефест", выкроил время в своем плотном графике для личной встречи с пассажиром частной яхты. Ужасно давно ужасно юный коммандер Уорнер обнаружил себя втянутым в дуэль по поводу пьяного оскорбления доброго имени дамы. Его тогдашний капитан, дворянин самого высокого происхождения, не одобрял практику дуэлей, но, выяснив обстоятельства и письменную природу оскорбления, неожиданно предложил себя в секунданты, чем коммандера Уорнера просто потряс. Дама, о которой шла речь, была теперь женой вице-адмирала и матерью его четверых детей. А капитан стал близким другом и крестным старшего сына Уорнера. Поэтому когда Хэмиш Александер попросил уделить ему пару часиков, сэр Крейг только порадовался.
Яхта завершила парковочный маневр, и Уорнер шагнул к пассажирскому шлюзу, чтобы поприветствовать своего посетителя, одетого по случаю неофициального визита в штатское. С первой недели, как сэр Эдвард Яначек захватил Адмиралтейство, Александер перешел на половинное жалование, поэтому почти всем формальностям была дана отставка,
- Славно повидать тебя, Крейг. - Хэмиш крепко пожал протянутую руку. Не собираешься снова командовать настоящим космическим кораблем?
- Кузнецы и плотники тоже люди, - важно ответствовал Уорнер. - С другой стороны, я краем уха слышал, будто нечто вроде боевой эскадры нуждается в хорошем адмирале.
- Правда? - улыбнулся Александер. - Когда?
- К сожалению, мне сначала надо проторчать здесь еще семь месяцев. В "Кораблестрое" меня любят больше, чем бы хотелось.
- Сам виноват, нечего строить из себя незаменимого специалиста, поддразнил Александер, пока они шли к пассажирским капсулам.
- Верно. Слишком верно. Но что я могу сделать для тебя, Хэмиш? Хочешь, прогуляемся по моей лавочке?
- - Может, попозже. То есть попозже - обязательно. Но для начала мне необходимо перемолвиться с тобой словечком С глазу на глаз.
Уорнер бросил на своего шефа острый взгляд и жестом пригласил его в капсулу.
- В таком случае, поехали ко мне, - предложил он, нажимая кнопки. Александер не возражал.
Капсула доставила их к платформе, расположенной меньше чем в пятидесяти метрах от офиса Уорнера, и два адмирала двинулись бок о бок по коридору, непринужденно болтая. Их встретили адъютант Уорнера и его личный секретарь, но начальник отослал обоих прочь и запер за ними люк. Затем он указал Александеру на мягкое кресло, налил в бокалы вина и уселся за стол.
- А теперь выкладывай, Хэмиш, какого черта весь этот "неофициальный визит"?
- Во имя станции "Василиск", - ответил Александер торжественно, и Уорнер удивленно прищурился. - Точнее, во имя возможности приложить, наконец, к ней руки и голову, а не жопу. Ты заинтересован?
- Еще как. Но я-то тут при чем?
- Ну, Крейг, ситуация примерно такова...
Александер опустил спинку кресла, скрестил ноги и снова пересказал беседу с братом. Уорнер слушал внимательно, понимающе кивая во всех узловых моментах, затем откинул спинку собственного кресла.
- Итак, вы с адмиралом Вебстером хотите, чтобы я выстирал Юнга и вывесил на просушку?
- Более или менее так - и приюм совершенно неофициально. Сможешь провернуть это?
- Не знаю, Хэмиш. - Уорнер потеребил себя за нижнюю губу, нахмурившись в раздумье. - Должен признаться, я и так уже сильно тяну резину с того момента, как пошли первые слухи о Харрингтон. Просто ради изуверского удовольствия посмотреть на корчи маленького ублюдка. Он через день бегал сюда жаловаться на непредоставление ему того приоритетного обслуживания, которое вроде бы полагается предоставлять таким, как он.
- Значит, ты уже исчерпал все свои трюки?
- Не знаю... не уверен...
Уорнер еще немного подумал, затем повернулся к компьютеру и вызвал рабочие файлы по КЕВ "Чудотворец". Немузыкально насвистывая сквозь зубы, он принялся листать данные, а Александер призвал на помощь все свое терпение.
- А, вот! - пробормотал сэр Крейг через несколько минут. - Это интересно.
- Что?
- Когда "Чудотворец" только прибыл, Юнг хотел полного капитального ремонта передних тюнеров Варшавской. Он проявлял редкостную настойчивость. Как ты знаешь, "Кораблестрой" - в данном случае я - должен пропускать подобные крупные заказы вне очереди.
Он поднял глаза с довольной улыбкой, и Александер улыбнулся в ответ.
- И какое же вы вынесли решение, адмирал Уорнер?
- А я ему отказал, адмирал Александер. Судя по отчетам о нынешнем состоянии его тюнеров, у "Чудотворца" в запасе еще восемь-десять месяцев гипервремени, прежде чем появится намек на необходимость гарантийной замены. Ему я отказал в основном из вредности, но даже какой-нибудь простой, неприметный командир другого корабля вряд ли встретил бы понимание с моей стороны, сделай он подобную заявку. При таком-то запасе прочности.
- Ага. Ну а в сложившихся обстоятельствах?
- Ну, думаю, я могу в конце концов смилостивиться и разрешить работы.
- Прекрасно! Но, думаешь, пройдет? По твоим словам, он прибегал сюда поторопить тебя.
- Прибегал. И мне кажется, он не скажет "спасибо", если я пойду ему навстречу в данном вопросе. Так что... Есть способы, Хэмиш. Есть способы.
- Типа?
- Ну-у... - Уорнер выключил монитор и повернулся к другу. - Думаю, для начала стоит придержать добрые вести о моем щедром решении до конца этой вахты. Юнг проводит много времени внизу, болтаясь по злачным местам Лэндинга, тогда как коммандер Тэнкерсли, его старпом, делает всю работу. Кстати, они не особенно дружны. А пока щенок шатается по барам, он оставляет ком дома и позволяет своей почтовой службе принимать любые сообщения. Если мы дадим ему время убраться, а затем подпишем наряд, у нас в распоряжении окажутся целых полторы вахты - минимум десять часов. Мои техники постараются. Подозреваю, мы успеем разложить его паруса Варшавской по всем слипу прежде, чем он вообще что-нибудь узнает.
- А старпом не учует подвоха и не предупредит Юнга?
- Как я уже говорил, особой любви между этими двумя нет. Тэнкерсли на редкость порядочный мужик. Не думаю, что попытка его командира подставить Харрингтон пришлась ему по душе, да и нельзя, служа старпомом при таком дерьме, не понять, насколько оно воняет. С учетом сложившихся обстоятельств, я сомневаюсь, что Юнг объяснил ему истинные свои мотивы, так что Тэнкерсли, если хочет, может до упора разыгрывать ничего не подозревающего, но усердного старшего помощника. Думаю, он честно оставит сообщение командиру, но, скорее всего, даже не озаботится сделать пометку "срочно"...
Уорнер с минуту постукивал по столу, затем кивнул сам себе:
