— Вы, друг мой, действительно переутомились, — холодно ответил врач. — Я дам вам порошочек, и завтра вы будете как новенький.
— Не сомневаюсь, — ответил Фомин.
— Надеюсь, вы не подозреваете коллегу Нарейку в отравительстве? — возмущённо воскликнул биохимик Манаров.
— Нет, конечно, нет. Дело гораздо хуже. Я стану здоровым, очень здоровым. Мы все станем такими. Немножко иными. Наверное, почти бессмертными. Магами самого крупного калибра. И ещё невесть кем…
— Не понимаю, — растерянно проговорил Манаров. — Вы, друг мой, действительно… Корень бдящих иногда приводит…
— А хоть бы и так, — по-прежнему бесстрастно продолжил Нарейка, — что в том плохого?
— Мы перестанем быть тем, чем являемся. Людьми.
— Мир изменился. Недурно было бы измениться и нам.
— А дальше? Вы что, думаете, трансформируетесь в мага и наступит полное и всеобщее счастье?
— Да, думаю. Почему бы и нет? Наш Орден станет Орденом практически всемогущих рыцарей-магов. Мы сможем многое исправить в этом мире, сделать его таким, каким он был в наше время, вернуть культуру, цивилизацию — разве этого мало?
— И вы уверены, что нам дадут это сделать? Вчерашняя атака — это цветочки…
— Погодите, погодите. — Эконом обхватил голову руками. — Ну не понимаю я, о чём вы. Не понимаю.
— Кто ещё не понимает? — спросил Фомин.
Ещё не понимал Картье. Остальные, даже Манаров, отвели глаза.
— А вы, Командор?
— Ты уж сам решай, понимаю я или не понимаю. Я всё-таки лицо, заинтересованное особо.
— О чём всё же вы говорите? — тихо проговорил Картье.
— Много лет назад мы победили страшного мага Ин-Ста, доблестные рыцари. Победа далась ценой тяжёлой, даже очень тяжёлой. И захотелось обезопасить себя на будущее и воспользоваться правом победителя. Доктор Нарейка попробовал вырастить клеточную культуру мага. Я не знаю, сколько препятствий пришлось ему для этого преодолеть, но своего он добился. Но… Но магические способности заключены не в зет-хромосоме. Или не только в зет-хромосоме. Прионные структуры, не так ли?
— Вы хорошо подготовились, — поклонился Нарейка.
— Прионные структуры хороши тем, что и в огне не горят, и в воде не тонут. Почти. Шестьсот градусов пламени костра по крайней мере выдерживают. И всё бы хорошо, но для их размножения понадобился объект. Им и стал получивший шок кадет Дии-Ол. Доктор Нарейка ввёл ему прионный субстрат и стал ждать. Сама культура клеток, несмотря на всю тщательность, с которой её хранили — экранировали серебром, вероятно, мю-полями (тут Нарейка согласно кивнул), чем-нибудь ещё, — всё равно притягивает к себе магические силы. Не может не притягивать. И к нам пришла туча. Мы отбились, не без помощи союзников, но отбились. А тем временем субстрат созрел, и вскоре нам предложат вкусить плоть и кровь кадета Дии-Ол. Или, вернее, мага Ин-Ста.
— Вы упрощаете и драматизируете, доблестный рыцарь. Да, мне удалось выделить структуру, отвечающую за магические способности. Да, важная её часть имеет прионное строение. Да, я использовал образцы, взятые от поверженного Ин-Ста. И не скрою, воспользовался телом кадета как инкубатором. Но зато в самое ближайшее время мы все получим… Назовите это магической вакциной. Мы обретём магическую силу. Долголетие — века, возможно, тысячелетия жизни. Здоровье. Мне бы не хотелось говорить, но причиной, побудившей начать исследование, являлось состояние Командора. Мы, весь экипаж, пройдём эту вакцинацию. И потом те, кого мы сочтём достойным, тоже будут допущены к этой процедуре. И тогда…
— И тогда у нас будет не рыцарская Крепость, а гнездо вампиров. Вы понимаете, что предлагаете нам?
— Жизнь. Здоровье. Мощь, — ответил Нарейка.
— Нет, вы предлагаете изменить сущность. Если мы смертны — значит это наша сущность. Если мы слабы — то и это наша сущность. Отсутствие магических сил заставляет развивать разум в ином направлении — и это наша сущность. Я отказываюсь от сомнительного дара.
— Что ж, это ваше право, — усмехнулся Нарейка. — Может быть, кто-нибудь ещё хочет смотреть, как выпадают его зубы, сгибается спина, трясутся руки и слепнут глаза? Ещё пять, максимум десять, лет, и даже самые молодые из нас станут старцами. А мир этот к старикам жесток…
Они осмотрели товарищей. Нарейка и Фомин.
— Что ж, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, на этот раз вы проиграли. Теория бутерброда. Нельзя всё время выигрывать.
— Я не проиграл, доктор Нарейка. Во-первых, потому, что не играю. Во-вторых, потому, что обладание магической силой, помимо описанных вами преимуществ, имеет и недостатки, соразмерные с достоинствами. За вами начнётся охота, туча — лишь её предвестник. И наконец, в настоящий момент кадет Туун-Бо уничтожает все запасы магической вакцины Нарейки — Ин-ста.
— Как? — посерел доктор.
— Портативный излучатель мю-поля и серебряный порошок. Своего рода огнемёт Архангела. В бою непригоден, радиус поражения два метра, да и весит немало, и серебро редкость. Но для этого случая…
Нарейка выбежал наружу. Вслед за ним устремились и остальные. Последним, виновато оглядываясь, вышел Картье.
Фомин подошёл к Лон-Аю. Вот тебе и тризна, паренёк.
— Ты понимаешь, конечно, что оставаться в Крепости тебе нельзя, — раздался голос Командора.
— Понимаю. Конечно, понимаю.
— И что же ты думаешь делать?
— Возьму кадета Туун-Бо и пойду в Навь-Город. Полномочным и представительным послом Крепости. Если получу на то полномочия.
— Считай, что получил. Лет через пять здесь всё утихомирится, тогда и вернёшься. Если захочешь.
— Если захочу, — согласился Фомин.
Он вышел не оглядываясь. Не хотел знать, кем теперь стал Командор.
Часть третья. ПОСРЕДНИК ДРАКОНОВ
Он очнулся внезапно, вдруг, за мгновение до пробуждения узрев извечный кошмар бортмехаников — течь мезонной камеры.
Фу, опомнись. О течи камеры на корабле не успеют узнать ни бортмеханик, ни Командор, спи, не спи — одно. Вспыхнет синим пламенем на всю округу, миллиардов на сто кубических километров, только и всего. Маленькая сверхновая. Тем более что он не на «Королёве», не в Пространстве. На Земле он. Точнее, под землёю. И не в каюте, а в посольских покоях. Ничего удивительного, где ж ему и быть, он теперь не бортмеханик межзвёздника, а чрезвычайный и полномочный посол Крепости Кор в Навь-Городе. Самое обыкновенное дело — из бортмехаников в рыцари, а потом и в послы. Любой бортмеханик может научиться управлять государством — в свободное от вахты время. Сколько часов он провёл за «Революцией», транжиря драгоценное время цифрового вычислительного агрегата? Ничего, агрегату полезно думать. Вот Изя Мейер и написал забавную модель человеческих отношений, лучшую игру межзвёздника «Королёв».
