Увидев искреннее раскаяние мага, девчонки не стали возражать.
Так Лапику пришлось договориться и ходить на занятия к одному из здешних магов.
Зима продолжалась. Становилось все морознее, даже на поиски мелких подвигов ходить было холодно. Теперь мы выполняли в основном поручения, при которых не приходилось выходить из города.
Уже в феврале нам вновь попалось стоящее задание. У одного здешнего мага пропала маленькая девочка, дочь, убежавшая гулять и так и не вернувшаяся.
С помощью ее одежды и Лисы (по запаху), мы обнаружили ее следы, благо их еще не успело совсем замести снегом. Они сначала долго петляли по детским горкам у города, потом отходили в сторону… и исчезали.
Зато в этом месте были другие следы – приходящие из Древнего леса и возвращающиеся в него.
– Зима. Холодно, между прочим, – зачем-то сказал маг, когда мы стояли и глядели на вход в чащу.
В отличие от обычных лесов, Древний начинался резко и сразу плотной темной чащей.
Даже войти в него можно было лишь в нескольких местах, странных подозрительных тропах, уводящих в неизведанную тьму. Мы еще ни разу не переступали его пределы, послушавшись совета монстрика.
– При чем здесь холод? – удивился я.
– Как причем, сам же говорил, что если хочешь войти в лес живым, нельзя брать с собой никаких вещей и одежды. Или уже передумал?
– Точно, как я мог забыть…
– У Лисы и Эльзы проблем не будет, – подумав, заметил Джек.
– Но не оставлять же наших девушек одних! – возмутился я. – Интересно, а если попробовать перебросить вещи через границу, а уже потом проходить самим?
– Не получится, – констатировал Лапик, сорвав с себя шапку и запустив ею в просеку. Теперь, подойдя на несколько шагов, он с любопытством рассматривал оставшийся от шапки темный бесформенный блин, лежащий на снегу.
– По крайней мере теперь у нас есть указатель и мы точно знаем, где проходит эта невидимая стена.
– Ну, и что будем делать?
Мы решили посоветоваться с монстриком. Точнее, я посоветуюсь с монстриком, потому что никого из остальных он к себе не пускал… да они почему-то и не горели желанием его посетить, особенно после того, как я в подробностях описал его внешность.
– Вы уже не сможете помочь девочке, – обратился ко мне монстрик, когда я посвятил его в нашу проблему. – Она или уже мертва… или ей было бы лучше, если бы она была мертва.
– Но нельзя же спускать такое на тормозах! – возмутился я.
– Ты только себя и других погубишь, если попытаешься вмешаться.
– Я-то думал, что ты сможешь помочь, а ты… Эх, что с тебя взять, – махнул я рукой.
– Не ходите туда!
– Все равно пойдем, мы же герои. Ладно, до встречи, – я потянулся за повязкой.
– Нет, подожди. Ладно, раз я не смог тебя переубедить, то помогу. Я могу телепортнуть тебя, вместе с взятыми тобой вещами за магическую стену. Но только тебя, остальные должны добираться самостоятельно.
– Понял, то есть я должен взять с собой их одежду и оружие, верно?
– Да.
Когда я сообщил своим эту новость, Джек с Лапиком обрадовались, а девчонки продолжали хмуро сидеть в углу.
– Что случилось? – спросил у них я.
– Слушай… Знаешь, на мориоградскую территорию нам наверное действительно лучше не ходить, – сказала Лиса.
– Почему? Мы же герои!
– Мориоградцы – самые жестокие и злобные создания на свете! – воскликнула воровка. – Разве что верградцы еще хуже…
– Дура ты, верградцы в тысячу раз лучше мориоградцев, – перебила ее скелетушка.
– Рыжий, ты действительно хочешь стать таким же как монстрик? Или тебе жить надоело?
– Мы должны, понимаете – ДОЛЖНЫ выполнить это задание! Мы – герои и нам нельзя отступать перед опасностями!
– Но…
– Мы должны доказать, что с нами стоит иметь дело, разве не так? А мы и так можем поскользнуться и шею сломать, нет? – привел я самый убедительный из своих аргументов.
– Ладно, но в случае чего мы были против, – поколебавшись, решили девчонки.
– Так и скажите мориоградцам, – подколол их Джек, укладывая вещи в мешок.
Мы решили так: я беру с собой всю нормальную теплую одежду и оружие, а они наденут всякие тряпки и таким образом доберутся до леса. Все равно внутри нам гораздо больше понадобится удобные костюмы, чем снаружи.
Я, вместе с громадным мешком, в который, кроме перечисленного, мы положили еще немного жратвы, отправился к монстрику. Он снова попытался переубедить меня, и у него снова ничего не вышло. Тогда он вздохнул, попрощался со мной, как будто даже не надеясь увидеть вновь и утелепнул меня на тропу.
Ждать мне пришлось недолго – народ вышел на два часа раньше меня, поэтому вскоре сквозь сыплющийся с неба снег я различил их фигуры, выглядящие смешно и нелепо в старых одеялах пополам с летней одеждой.
Потом они показали стриптиз и, приплясывая от холода, миновали границу.
– Не могли оттепели подождать, – стуча зубами от холода сказал Лапик. – Я так простужусь и помру… и останетесь вы без мага!
– Давай, одевайся скорее, иначе точно простудишься – подавая ему шерстяную зимнюю робу, приказала Эльза.
Пока все одевались и вооружились, Лиса снова приняла свой второй истинный облик и обнюхала окрестности.
– Снега слишком много, – сказала она, возвращаясь в человеческое тело и одеваясь.
– Но, судя по тому, что по бокам сугробы и там не пройдешь, не наследив как следует, оно ушло по тропинке.
– Не такие уж и высокие сугробы, – возразила скелетушка, войдя в один из них. – Всего сантиметров пятнадцать.
– Так… Нам надо все-таки решить: идем мы по тропинке или шмонаемся по снегу, – скомандовал Джек. – Давайте проголосуем?
– Мне все равно, – сказала Лиса.
– А я предпочту сугробы, там меньше шансов встретить мориоградцев, – сообщила Эльза.
– Значит мы с большей вероятностью найдем девочку, если пойдем по тропе, – возразил я.
– Тропа, – переглянувшись, решили Джек с Лапиком, а последний добавил: – А то я промочу ноги и простужусь…
– Трое против одного. Решение принято! – подвел я итоги.
И мы отправились по тропе.
Вокруг был густой и темный зимний лес. Состоящий в большинстве из хвойных деревьев, он позволял нам представить себя идущими по глубокому узкому ущелью… лишь прямо над головой слегка проглядывало пасмурное небо.
Мои мечты были грубо прерваны лавиной снега, непонятно почему сорвавшегося с ветви и свалившегося прямо мне в лицо.
– Что за глюки?! – возмутился я.
– Виверна по деревьям проскакала, – сообщила Эльза, внимательно оглядывая кроны.
– Так что пока все в порядке.
Мы шли до позднего вечера, но пейзаж все не менялся.
– Разжигаем костер или спим так? – спросил Джек, когда мы наконец остановились на привал.
