Полыхнуло пламя, пожирая штаб полка. Зажигательная граната попала точно в кабинет командира полка, выжигая дотла всю обстановку. В том числе и рабочий стол с лежащими в его ящиках сверхсекретными приказами.
Громыхнули взрывы в районе ангаров. Проснувшийся личный состав части, подвергшейся нападению неизвестных террористов, среагировал с большим опозданием. Пока дежурная служба разобралась в происходящем и попыталась оказать сопротивление, спецгруппа успела организованно погрузиться в грузовики и убыть в неизвестном направлении.
Возле плаца, вокруг караулки роты охраны и рядом со складом горюче-смазочных материалов остались лежать несколько тел. По всем признакам их можно было принять за павших террористов, брошенных своими при отступлении. Но на самом деле, их выгрузили из замыкающей машины «автороты». Трупы не отличались особой свежестью. Зато в них можно было довольно четко опознать нескольких известных боевых командиров из одной воинственной закавказской республики…
Флот Конфедерации блокировал агрессивную цивилизацию гуманоидов системы Крокус. Конфликт длился давно. Обитатели шести планет упорно не желали входить в цивилизованное сообщество. Более того, они усиленно совершенствовали вооружение своих звездолетов.
Периодически происходили попытки прорыва. Но Флот представлял собой слишком грозную силу, чтобы позволить недоразвитым дикарям выползти за пределы их убогого ограниченного мирка. Аппаратура обнаружения позволяла обнаруживать любые космические объекты, покидающие пределы Крокуса. Как только звучал сигнал оповещения, в вакууме сразу вспыхивали аннигиляционные облака. Оружие Флота не знало себе равных по точности и мощи. На мониторах слежения снова становилось чисто. Блокада продолжалась. У обитателей Крокуса не было ни малейших шансов на успех…
Армада висела в космическом пространстве огромным полукольцом. Ближайшие к агрессивной системе корабли находились в режиме полного экранирования. Второй, наружный, слой блокады состоял из тяжелых линкоров. Их средства защиты были настолько совершенны, что не было необходимости тратить энергию на маскировку. На фоне бледно мерцающих шести планет громадные эллипсоиды Флота казались звеньями цепи, сковывающей кровожадного зверя.
Информационный импульс с голубым приоритетом приняли на флагмане армады. Дежурный офицер связи раскодировал послание и перевел его на проекционное поле командной рубки. В голографической панораме возникло изображение Малого Совета. В центре зала высшего органа Галактики стоял Префект. Не тратя времени на предисловия, он произнес:
– На третьей планете Желтого Карлика имеется угроза существованию Конфедерации. Только что уничтожено единственное подразделение, способное противостоять угрозе. Согласно директиве Межпланетного Контроля планета подлежит девитализации. Мы сознаем последствия принятого решения и принимаем ответственность…
Флот Конфедерации получил задание. Голубой приоритет подразумевал его немедленное исполнение всеми силами, имеющимися в наличии. Так гласила директива, не менявшаяся на Флоте со времен Больших Войн.
Армада перегруппировалась. Вокруг системы Крокус остались лишь патрульная эскадра и крейсер поддержки. Остальные корабли в строгом линейном порядке вошли в гиперпереход. Для того чтобы избежать столкновения на выходе, они следовали друг за другом на строго заданной дистанции.
Расчеты позволяли им вынырнуть в пределах нужной системы, одновременно охватывая цель со всех сторон. На корректировку курса и нанесение удара Флоту требовалось некоторое время. Впрочем, совсем небольшое. После чего должен был последовать залп. Объединенная огневая мощность линкоров могла превратить в пыль любое небесное тело за малый стандарт времени. Просто в пыль. В легкую медленно рассеивающуюся в вакууме туманность…
Сам гиперпереход длился всего лишь краткий миг. Исчезнув из одной точки Галактики, Флот мгновенно очутился в ее другом конце. Вспышки поляризации пространства слились в единое пульсирующее сияние. Потом из мерцающего облака, окутавшего систему Желтого Карлика, материализовался Флот Конфедерации.
Он заполнил все обозримое пространство, образуя плотную непроницаемую сферу. В ее центре оказалась небольшая планета. Третья от желтой звезды. Вокруг нее клубилась вуаль атмосферы. Словно планета пыталась укрыться клочьями облаков от неотвратимо надвигающейся угрозы. Но спрятаться от всевидящих мониторов слежения она не могла. Как и увернуться от грядущего смертельного удара из космоса.
База изоляции «ПБ-12» вышла из тени самого дальнего небесного тела системы и заняла свое место в боевых порядках армады. Бесшумно распахнулись огневые порты. До начала атаки остались мгновения…
Такого феномена мировая астрономия не знала. Ни один ученый даже не мог предположить, что космос когда-нибудь просто возьмет и исчезнет. А вместо привычной картины далеких звезд на всех телескопах, устремленных в небо, возникнет одинаковая картинка – плотный покров из радионепроницаемых объектов.
Мир содрогнулся. Тысячи сенсационных сообщений хлынули в средства массовой информации. И почти сразу же правительства всех стран, имеющих возможность сканировать космическое пространство, впали в панику. Инопланетяне оказались реальностью! Этот вывод не имел альтернатив. Он превращал весь существующий мировой порядок в ничто. Повсеместно вспыхнули дискуссии, основанные на догадках и предположениях. Лучшие умы планет пытались спрогнозировать, что сулит Земле внезапное появление тысяч НЛО. Контакт? Вступление в новую эру? Или рабство?.. Версий было множество. От самых радужных до самых пессимистичных.
И лишь в Кремле существовал твердый, научно обоснованный сценарий грядущих событий. И там же был известен единственный способ предотвратить надвигающуюся катастрофу. Ибо после того, как сбылась первая часть прогноза аналитиков, никто уже не сомневался в реальности угрозы всему человечеству.
Президент молча включил телевизор. На экране появилось изображение с американского телескопа «Хаббл». Трансляция в реальном времени шла на все телекомпании мира. Уникальные возможности телескопа позволяли детально рассмотреть надвигающиеся на Землю махины. В свете данных Седьмого Управления, они не производили впечатления мирной делегации.
– Конец! – ошеломленно прошептал премьер-министр. – Не успели! Сейчас нас…
Министр обороны посмотрел на начальника ФСБ. Тот пожал плечами. Оставалась последняя надежда на спасение. Раз аналитики смогли правильно предсказать возможность удара из космоса, значит, вполне мог сработать и предложенный ими план спасения. Министр связался с наблюдателем при оперативном штабе Седьмого Управления и закричал в трубку:
