Министр обороны посмотрел на начальника ФСБ. Тот пожал плечами. Оставалась последняя надежда на спасение. Раз аналитики смогли правильно предсказать возможность удара из космоса, значит, вполне мог сработать и предложенный ими план спасения. Министр связался с наблюдателем при оперативном штабе Седьмого Управления и закричал в трубку:
– Ну что там?! Нашли этих колдунов?!
Далекий голос из Петербурга отозвался с небольшой задержкой:
– Да…
– Приказываю уничтожить немедленно!!! Возникла небольшая пауза. Потом уже другой голос с расстановкой произнес:
– Говорит майор Чугунов. В этом нет необходимости. Угроза вторжения ликвидирована. Атаки не будет.
– Что?.. – озадаченно переспросил министр.
Но в трубке уже пищали короткие гудки отбоя.
Президент покачал головой. Он отвернулся от экрана телевизора и на секунду замер, будто к чему-то прислушиваясь. Внезапно он стремительно пересек кабинет, крепко сжал плечо министра обороны и, требовательно глядя ему в глаза, приказал:
– Они должны быть уничтожены! Любой ценой! Я приказываю…
И снова все присутствующие изумились уверенности, с которой он отдавал приказания. Его голос буквально излучал уверенность в своей правоте и силе. Взгляд министра обороны застыл, упершись в одну точку. Он послушно поднялся со стула и взял одну из телефонных трубок прямой связи. Дождавшись соединения, он произнес только одно слово:
– Время!..
Стратегический бомбардировщик К-016 на секунду завис над расчетной точкой. Далеко под ним сиял огнями Санкт-Петербург. Через несколько минут городу предстояло стать адом… Серебристый корпус самолета еле заметно дрогнул. Почти невидимая с земли точка оторвалась от него и устремилась вниз, быстро набирая скорость.
Командир полка проводил взглядом уходящий к земле ядерный заряд и медленно отжал штурвал от себя. Катапультироваться полковник не собирался. Он хорошо знал, что в радиусе сотни километров от места взрыва небо и земля превратятся в геенну огненную. В таких условиях шансов спастись у него было немного. Да и жить с таким грузом на душе не смог бы ни один нормальный человек…
– Пуск произведен! – доложил бесстрастный голос.
Министр обороны медленно повернулся к президенту и кивнул. Все присутствующие невольно замерли, пряча глаза. Ни у кого не осталось сомнений, что через несколько минут город на Неве, колыбель трех революций, превратится в громадную радиоактивную пустыню. Последствия этого невозможно было предсказать.
Вполне вероятно, что за решение, принятое ночью в отдельно взятом кабинете придется расплачиваться нескольким поколениям целого народа. Единственным оправданием подавленным и растерянным людям служила телевизионная картинка с самого мощного в мире телескопа. Тысячи продолговатых громадин вращались, сужая кольцо, вокруг Земли. Они двигались неотвратимо и неуклонно. Казалось, что во всей Вселенной нет силы, способной противостоять этому движению…
И вдруг экран очистился! Безо всякого предварительного сигнала, без каких-либо внешних эффектов. На нем, совершенно внезапно, вместо скопления НЛО, окруживших Землю, появилась картина мирного звездного неба. На фоне бесконечного темного пространства спокойно мигали привычные созвездия. От неожиданности сдавленно хрюкнул премьер-министр. Спикер Государственной Думы прикрыл глаза и начал сползать на пол, стремительно бледнея.
– Неужели? – прошептал начальник ФСБ. – Неужели сработало?!
Президент спокойно сел на свое место и подтвердил, словно ни на секунду не сомневался в результате:
– Их нет. И если удастся накрыть этих… «колдунов», то все! Мы в безопасности.
Слова упали в полную тишину. Взгляды присутствующих обратились к телефонным аппаратам в ожидании трагического сообщения…
Купол Исаакиевского собора представлял собой идеальный ретранслятор. Сконцентрировавшаяся под ним мощь оказалась огромна. А ее извержение – почти мгновенно. Через несколько секунд после начала выброса последние кванты Би-поля унеслись в просторы космоса…
Галактика содрогнулась. Метрику пространства изогнул чудовищный спазм. Время скрутилось в спираль и разбилось на хроноволны. Немыслимые гравитационные смещения разрушили структуру звездных скоплений и искривили орбиты планет…
Огромную Базу Изоляции «ПБ-12» вынесло за пределы солнечной Системы, как пушинку. Непреодолимая сила внезапно швырнула Флот Конфедерации обратно в гиперпространство. Она перемешала боевые порядки кораблей, лишила их подвижности и выбросила в районе штаба Межпланетного Контроля.
При их внезапном появлении оборонительные комплексы чуть не разразились заградительным залпом. Предотвратить взаимное уничтожение удалось с огромным трудом. Конфедерация затрещала по швам. Страх, тысячелетиями прятавшийся на окраинах межзвездной цивилизации, загнанный в дальнюю резервацию неимоверными усилиями многих поколений, вырвался наружу…
Малый Совет собрался на экстренное заседание все в том же зале с тремя степенями защиты. Но даже здесь представители самых могущественных сообществ Галактики опасливо ежились. Ибо на экранах их персональных мониторов был отчетливо виден крах грозного Флота Конфедерации. Сотни кораблей, способных разрушать звезды, болтались в космосе, беспомощные, как неуправляемые орбитальные спутники. При одной только мысли о мощи, способной выбросить такую армаду через гиперпространство, где не действуют никакие известные науке законы, членов Совета охватывала паника.
Заседание открыл Префект Совета. На этот раз представитель планеты Халекс выглядел подавленным и растерянным. За его спиной теперь не было силы, опираясь на которую можно диктовать условия кому угодно. Префект долго готовился к выступлению. Словно не желал признавать очевидное. Потом, наконец, произнес:
– Мы на грани катастрофы. База Изоляции выброшена из системы желтого карлика. Флот, направленный туда по голубому ноль-приоритету, вы можете наблюдать здесь, в полностью неуправляемом состоянии. Нам нечего противопоставить…
– Кому?! Кого мы испугались? Кто такие эти носители Би-поля?! – вдруг выкрикнул с места представитель метрополии Лект, бесцеремонно перебив докладчика.
Его никто не остановил. Пока что только раса лектов понесла реальные потери. И он имел право на неадекватные реакции. Информатор Совета тут же среагировал на запрос. Он вывел на экраны мониторов пояснение из базы данных по третьей планете желтого карлика. Но никто не успел приступить к детальному изучению справки. Внезапно в полной тишине зала, снабженного тремя слоями панцирной защиты, раздался голос:
