– Печетесь о судьбе человечества, стало быть? - хихикает Проводница. - Ладно, проведу. Заодно и братца проведаю.
– Какого такого братца? - осторожно справляется король. - В пещерах кто-то живет?
– Там полно народу, - небрежно взмахивает рукой болотный дух. - Парочка выпей, толпы летучих мышей, охранники Книги. И дракон, соответственно, - одна штука. Приставлен к охране божественных Законов.
– Дракона нет давно, - облегченно говорит Эквитей. - А всякие мыши и выпи - не преграда для таких рыцарей как мы.
– Как нет? - на глазах Проводницы появляются слезы. - Неужель братишка помер? Вот горе-то?
– Ну, ты тоже не слишком жива, - успокаиваю грязнулю. - Помоги нам, и скоро сможешь встретиться с братом.
– Пошли!
Болотная "дева" вскакивает и резво несется по склону. А только успеваю подхватить на плечо бессознательного оруженосца, дернуть за руку Харишшу, и бегу за Проводницей. Следом постукивают сапоги звездочета и короля.
Мы почти выбираемся наполовину горы. Вокруг открывается такой вид, что мимолетом захватывает дух. Острый скол на левом склоне стремительно падает к пустоши. Он совершенно гол, кое-где произрастают несмелые побеги дикого кустарника. Скала покрыта глубокими трещинами, забитыми остекленевшей магмой и пеплом. Едва заметная тропинка струится вниз, к необъятному основанию горы, и вверх - в заснеженной вершине. Камень под ногами слегка вибрирует, видимо вулкан еще действует.
Внизу, сколько хватает глаз, раскинулась черно-серая пустошь. На севере она упирается в густые леса, за шапками которых виднеются кривые клыки Симиминийской горной гряды. Чуть западнее, где горы резко обрываются полноводной рекой, тоже шумят синеватые купола соснового бора. Прямо от подножия начинается юркая речка. Тонкий ручеек выбивается из-под камня, стремительно струится по равнинам, полям и лесам. Она огибает едва заметный замок Эквитей, теряется где-то за туманными просторами болот.
Правее, почти к самой горе, прислоняется небольшое селение. Видимо, это Киринти - приграничный городок, в котором Эквитей когда-то встретил свою незадачливую судьбу. И снова горы, довольно низкие. За ними можно разглядеть бескрайную ширь океана. Каменистый берег, местами запятнанный песочными кляксами. Он плавно изгибается к северо-западу. Очень далеко, но видно, как материк обрывается в морских волнах. Из невидимой пены поднимается приземистый мыс Ослиного Носа. Красота, даже из окон моего фамильного замка не всякий раз такое увидишь.
– Пошли, - Проводница замечает, что я засмотрелся и дергает меня за рукав.
– Может не будем брать с собой Прасса? - спрашиваю чисто символически, поскольку предугадываю ответ.
Эквитей отрицает и заявляет, что храбрый оруженосец сопровождал его всю жизнь.
– И теперь я не брошу своего боевого товарища! - почти орет король.
– Ладно, - вздыхаю. - Но пусть тогда кто-нибудь останется на дежурстве. Мало ли кто может сюда придти. Еще выход завалят камнями…
Смотрю на Слимауса, а он и рад остаться. Рядом с ним стоит довольный ишак. Надо же, мы почти бежали, а он не отстал. Проклятый врун! Перестала нога болеть?
На меня смотрят с удивлением и осуждением. Я внезапно осознаю, что кричу на это вислоухое животное. М-да, в этот момент чувствую ослом себя.
– Значит так, - не теряю достоинства и пытаюсь сохранить последние крохи командирской харизмы. - Звездочет. Ты стоишь на страже и следишь за тем, чтобы никто не подобрался к нам незамеченным. Если увидишь кого-либо: одинокого путника, беременную бабу, войско варваров…
– Вон то войско? - спрашивает Слимаус. Лицо его сейчас выглядит донельзя глупым. - Или во-от то?
Со стороны Гугиной трясины над пустошью клубится большое облако пыли. Там марширует тысяча симиминийцев. С такого расстояния больше не рассмотреть: во главе с Кутлу-Катлом они, или без него.
Северо-запад тоже наводнен немалым количеством народа. Оттуда двигается громадная армия, побольше жалкой тысячи наших преследователей. Орда пересекает реку и, судя по всему, конечная точка прибытия у нее - Пустая гора.
– Будем надеяться, - сообщаю королю, - что эту толпища идут на твою столицу, а не по наши души.
– Доченька, - вдруг отзывается Эквитей. Он заключает Харишшу в нежные отеческие объятия. - Хочешь править после меня?
– Ты хуже свиньи, старик, - прищелкиваю языком. - Видишь, что королевство гибнет - и суешь его своей дочери.
– Я согласна, говорит девушка.
– С ума посходили? - беснуюсь и притопываю ногами. - Мы тут должны разобраться с магией Творцов, а не в принцы-принцессы играть!
– Дай нам пять минут, - просит монарх.
– Ну пожалуйста, - умоляет Харишша.
– Ладно. А зачем вам это время?
– Посвящение в принцессы, - заговорщицки подмигивает Эквитей. - Большое таинство, между прочим.
– Я - Творец, - заявляет Проводница, прислушивающаяся к нашему разговору. - И я должна охранять Книгу Законов от всех неверных.
Король отмахивается от нее и вместе с дочерью они отходят в сторонку.
– Спятила? - набрасываюсь на болотного духа. - Ты - бог?
– Богиня! - она с профессорским видом приподнимает палец.
– Я думал, что бога невозможно убить.
– Усталого бога - можно… Когда вера исчезает, а ритуалы не поддерживаются, бог умирает или уходит из вселенной. Как это случилось с моим братом.
– Все равно мне не понять твоей философии, - суммирую я. - Где проход в подземелье?
– Вот он.
Грязный коготь темно-желтого цвета указывает на едва заметную трещину в камнях. Место изрядно заросло кустарником и плющом. Даже если бы мы специально искали, найти не смогли бы. Четный провал поглощает солнечные лучи. Кажется, что уже за метр от входа солнце бессильно поднимает руки и отворачивается от подземного прохода. Темнота пожирает дневной свет. Изнутри горы дышит теплом и воняет древними драконьими фекалиями. Оттуда на меня исходят волны первобытного ужаса. Что-то страшное спрятано под землей. И это что-то не желает подпускать к себе оборотня из другого мира.
Покрепче сжимаю "Каратель" и ступаю на каменный порог. Оборачиваюсь и смотрю на спутников.
Харишша опустилась на колени перед отцом. Эквитей торжественно снимает корону и касается ею лба некромантки. Затем водружает диадему обратно на свой шлем и вытаскивает меч.
– Только без кровопролития, - мрачно шучу, но меня не поддерживают.
Монарх дважды прикасается острием меча к плечам, груди и голове Харишши.
– Все, - заключает он. - Ты уже принцесса, дочь моя. Законная наследница Преогара, владычица всех земель от Густого и Страстного морей до Темного края и территорий за Пустой горой.
– Судя по здоровенной толпе галдящих на севере варваров, насчет территорий ты приврал, - какой же я подлец - не позволяю девушке насладиться моментом.
