— Что это? Куда вы меня привели? — после резкого возгласа двумя лаборантками в помещении стало меньше.
— Это результаты экспериментов, — Селия взяла с одного из столов пинцет и развернула-расправила существо, плавающее в формалин-глицериновом растворе. — Вот это было когда-то крысой, это — кроликом, это получилось из морской свинки. Как видите у всех характерные искажения структуры тела. И теперь больше всего они напоминают…
— Уродливых человечков. Так этот ваш вирус переделывает всех под человека? — госпожа директор была в шоке.
— Точнее сказать в эльфа. Человеческим должно быть исходное существо, а поскольку мы им подсовывали животных, он начал перестраивать их тела по образцу человеческого. Не удивительно, что всё оканчивалось гибелью подопытных.
— Так в чём дело? Надо проводить опыты непосредственно на людях, — госпожа Солита сама испугалась того, что сказала. Однако именно это прикажут люди финансирующий их проект. В этом не было сомнений.
— Дорогая, вы ничего не путаете? Моя фамилия Роджерос, а не Менгеле. К тому же это не поможет, — она устало отвернулась. — Потому как кроме «во-первых» есть ещё и «во-вторых». Весь мутационный процесс действительно проходит под контролем извне, как и говорили те эльфы.
— То есть?
— Каждый раз трансмутация проходит по иной схеме. Отсутствие некого координирующего центра просто бросается в глаза.
— Но мы не можем просто взять и всё бросить на полпути к цели. В этот проект вложены такие деньги! Нужна какая-то альтернатива.
— Альтернатива есть. Те таблетки что добыл ваш шпион, да-да не удивляйтесь, я знаю об этой операции, — в последнее время, после того как в её распоряжения стабильно стали поступать стволовые клетки, заражённые эльфовирусом, она стала прислушиваться к ходящим по компании слухам, чтобы не влипнуть в совсем уж некрасивую историю. — Имеют существенное отличие от остальных, от тех, что поступают по официальному каналу, — она стремительно удалялась от скорбного хранилища, на ходу поясняя свою новую идею. — Эти таблетки — живые. То есть, скорее всего, они не прошли последнюю стадию обработки перед отправкой на Землю и из них возможно выделить клеточную культуру. Собственно, мы это уже сделали.
Они вошли в помещение, разительно отличавшееся от предыдущего. Из потолочных люков лился солнечный свет. В почти стерильном воздухе пахло озоном и какой-то лёгкой, еле уловимой травянистой горчинкой. На неизменных лабораторных столах располагались несколько лотков с зеленовато-бурым содержимым.
— Это что?
— Клеточная культура. К сожалению, растение из выделенных клеток вырастить не удалось. Там на порядок сложней структура, чем у земной зелени. В общем, добиться их размножения наподобие раковой опухоли — максимум чего нам удалось достигнуть. Теперь дело за экстрактированием активных веществ и их тестированием. Но предварительные результаты — хорошие.
— Как оно должно действовать?
— По самым оптимистичным прогнозам — так же как эльфийские «таблетки от старости».
— То есть немного удлиняют жизнь и придают старикам сил.
— Да. Примерно так.
— Не годится. Это социальный вариант, а деньги нам выделяли под разработку лекарства от смерти. Таблетки им и так доступны. Тем более что применять их можно лишь единожды. Были уже недоверчивые, решившие вторую таблеточку скушать. Неприятная вещь — смерть от передозировки. — Она невесело хмыкнула. — Так что работу над эльфовирусом всё же продолжать придётся. Вы подумайте, как можно… снизить риск для подопытных.
— Никак. И я этим заниматься не буду. Лучше уволюсь. Даже наверняка уволюсь. Хоть на внуков время появится.
Мартина ничего не ответила. Обе понимали, что с таких должностей так просто не увольняются. Госпожа директор даже ощутила мимолётную жалость к старой перечнице. Принципиальной и несгибаемой. Но, как говорится, своя рубашка ближе к телу.
Всё случилось примерно так, как она себе представляла. Отчёты и выводы главного биоинженера перепроверила авторитетная независимая комиссия и подтвердила, что действие эльфовируса рассчитано на человека. Как и то, что, по-видимому, необходим внешний контроль для правильного прохождения мутации, но доказательства последнего недостаточны. В компанию пришёл секретный циркуляр с приказом продолжить исследования и обещанием прислать в скором времени человеческий материал из числа заключённых и отбросов общества. Роджерос продолжать опыты на людях отказалась. Закончилось всё ожидаемо. Некрологом в местной газете, в котором говорилось, что известный учёный, Селия Роджерос, скончалась на седьмом десятке лет, дома, от неосторожного обращения с газовой плитой. Мы все скорбим от тяжёлой потери и бла-бла-бла. На её место пришёл более дисциплинированный человек. Как говорится, почувствуйте разницу. Селия была язвой и занозой, но гением и вызывала невольное уважение. А этот… послушный слизняк. Ни разу даже не возразил ей.
Антонино Живаншетти искренне считал, что ему повезло. С юности бравший не столько талантом, сколько усердием, он прекрасно знал границы своих способностей и даже не надеялся на такой высокий пост. Однако повезло. Нет, жаль, конечно, Роджерос, но старики со временем становятся забывчивыми и если они забывают выключать дома газ, то в науке им делать точно нечего. О том, почему именно его назначили на эту должность, он как-то не задумывался. К чему? Всё что не делается, делается к лучшему. И даже некоторые скользкие моменты новой работы его не сильно смутили. Он даже ожидал чего-то вроде этого.
Впрочем, хорошо, что ему не придётся что-то изобретать самому, с этим он мог и не справиться. Нужно лишь довести незаконченную работу Роджерос.
Два месяца спустя госпожа Солита нервно мерила шагами свой просторный кабинет. Всё шло вкривь и вкось. Денежные поступления от туристов сократились настолько, что их можно было не учитывать в общем бюджете компании. Но не это страшно. Как и предсказывала когда-то Селия, ничего с эльфовирусом у них не получилось, только теперь умирали уже не мыши и кролики, а люди. Так же как и подопытные животные сгорали в течение трёх дней. Без мутагенных уродств, зато доведённые до крайней степени истощения. Тупица Живаншетти так и не смог предложить ничего нового. А хуже всего, что он не в состоянии продолжить работы по выращиванию таблеток. То есть готовую культуру младшие научные сотрудники поддерживают на прежнем уровне, но прогресса нет. Под угрозой провала оказались обе ветви исследований.
Была ещё одна проблема, которая сильно ограничивала их во времени. Как показали исследования некого Марка Грегсона, открытие прохода на Форрестер вызвало резонанс физических полей на Земле, что может привести к возникновению нескольких природных порталов неизвестно куда. Буквально вчера ей пришло официальное письмо из Лейденской обсерватории с предупреждением, что в течение полугода все работы с Форрестером должны быть свёрнуты. Во избежание катастрофы на Земле, по крайней мере, до тех пор, пока не будет найден способ скомпенсировать резонанс.
