— А, черт! Нет, ну почему мне так не везет?! Джино?!
— А че ты хотел этим сказать? Кто ты, собственно, такой? И что, собственно, случилось?
Вместо ответа незнакомец отбросил на пульт свой скорчер и потянул за замки шлема. Левый легко щелкнул и расстегнулся, а правый заклинило, и несчастный "захватчик" с полминуты возился с заржавевшей системой. Наконец-то замок щелкнул и верхняя половина шлема легко снялась, а за ней, скрипнув замком-молнией, и нижняя, и на свет божий предстала обильно покрытая потом физиономия Андрея Дегриза. Видимо, кондиционер в этом старье работал не лучше правого замка.
— Дегриз? — изумился Соронсон, — Это ты?!
— А кто же еще!
— Так пошли в каюту, у меня там прекрасная закуска.
— Э, а кто поведет корабль?!
— А, он все равно на автопилоте...
И, уже выходя из кабины, Джино спросил с любопытством:
— Кстати, где ты раздобыл этот наряд?
— Да, позаимствовал на одной Боевой АстроСтанции. То еще дело было...
* * *
В замок решительной походкой ворвался Мальден. Сейчас он не был похож ни на диктатора прежних времен, ни на службиста-охранника. Ни с кем не столкнувшись, никем не встреченный, вошел он в ворота, прошел по бетону и поднялся в само здание. А спустя минут десять в гранитном зале уже шла беседа. Мельтор держался спокойно, с интересом разглядывая своего собеседника. Мальден же, напротив, казался комком нервов, и наверняка уже пожалел сотню раз, что решился явиться сюда. Но от беседы не отказался.
— Владыка, я пришел лишь чтоб предупредить тебя...
— О чем же?
— О бремени власти...
Мельтор удивленно вскинул бровь:
— И это ты хочешь рассказать МНЕ?..
Не обращая внимания на сарказм, Мальден продолжал:
— Я был Черным Властелином Риадана и держал свою руку на пульсе и мыслях всей этой планеты! И что же? Бремя власти порождает отчаяние, я это испытал на себе. С отчаяния я начал Владычество, отчаянием я и покончил бы с собою, если б не очнулся от Власти.
— А если бы Власть очнулась от тебя, тогда что?..
— Тогда руины были б не только снаружи...
— Но и в мозгах... — подсказал Мельтор.
— Верно...
Улыбка коснулась уст Черного Валы:
— Ты испытал бремя Власти. А у меня ее нету. Я скорее Хранитель, чем Властелин.
— Но ты властвуешь в Срединном мире.
— Нет, я просто опекаю то, что когда-то сотворил...
— Зачем лгать? Мир — творение Единого.
— Единый... — и Мель вздохнул, — Он еще напомнит о себе. Вот тогда мы и поговорим о сотворении мира. А пока — не вижу причин возражать тебе: ты все равно не поверишь. Уж слишком вам заморочили голову.
— Кто? — Мальден уже догадывался об ответе, но вместо этого прозвучало:
— Да все, кому не лень...
Мальчишки веселились с драконом. Они взбирались ему на спину и кубарем скатывались оттуда в рыхлеющий снег. А когда эта забава приелась — они оседлали Элдхенна-младшего и тот взлетел, выписывая петли вокруг замка. Все выше и выше. А затем, набрав высоту, дракон плавно полетел над городом, а мальчишки на его спине визжали от восторга, любуясь расстилающимися внизу панорамами мирно дремлющей провинции. Вот проплыла внизу старая ратуша, а вот скучковались изящные двухэтажки с полукруглыми окошками, кажущиеся отсюда, с высоты, игрушечными. Вдали блеснула река, взломавшая лед и теперь медленно но верно возвращающаяся в привычное русло. Над пропастью вдалеке возник мост, кажущийся издали пушистым живым зверем, соединившим недоступные прежде берега...
Шайтан остановился в нерешительности. Он по-прежнему был грозен и ужасен, но Моред почувствовал эту слабинку: впервые что-то пошло не так, как он рассчитывал. Гарнизон Вольдара не мог быть таким огромным! Даже если собрать всех горожан и все население пригородных деревенек — то все равно столько не наберется.
На армию бесов взирали защитники. Клерики, паладины и маги — на втором плане, а впереди — рокочущие бронированные черепахи, нацелившие в него свои стволы, висящие над ними стрекозы с ракетами под брюхом... За клериками -ополченцы, похожие на машины воины в сервокостюмах, боевые дроиды. А сзади, обхватив стену цепкими лапами, зависло гигантским насекомым сторожевое чудовище с БАСов, чудом попавшее в армию Второго Параллельного.
Силы войск были примерно равны. И Шайтан понимал это. Конечно, вся толпа бесов по первому его слову, да что слову — жесту! — ринется на врага и будет погибать, не отступая, во славу своего Господина! Но терять столько прихлебателей, то есть, извините — верных солдат! Был путь и покороче. Надежней и проще...
Шайтан воздел руки, и из земли устремилась в небо черная скала. Когда она затмила половину неба, Нечистый жестом высек из каменной глыбы трон и уселся в него. Насмешливо оглядел воителей, осмелившихся сопротивляться ему.
— Ребята, у меня к вам будет деловое предложение! — громогласно заявил он, стараясь слагать фразы помягче. — Бросайте это грязное дело и переходите в мою армию! Генеральских чинов не гарантирую, но довольствие и развлечения получите на любой вкус.
Ответом ему было напряженное молчание и гул техники.
— Ну посмотрите сами! — продолжил он. — Вы собираетесь защищать свой город или своего бога? Если город — так он останется нетронутым и так, стоит вам перейти на службу ко мне. А если бога... Если бога, то зачем, зачем вам защищать того труса, который прячется от меня и даже не решается выглянуть, не говоря уж о том, чтобы возглавить ваше войско?! Неужели вы будете защищать труса, прячущегося за ваши спины?
Ответом ему был грохот. Стены храма в Вольдаре разлетелись в стороны, и из брызнувшего вверх света слепился белый трон, а на нем... Сияющая фигура походила то на человека, то на красивого орка, то на атлетического тролля... В постоянном скольжении новоявленный словно принимал лики всех своих защитников.
По толпе пронесся голос-вздох: "Пресветлейший Созидатель!"
— Явился... — прокомментировал Шайтан. — Когда не мог уже не явиться — прибыл... А мне говорили, что ты трусливее, чем оказался...
— Я, как Творец этого мира, приказываю тебе и твоим бесам сдаться! -заявил Пресветлый. — Тогда я дарую тебе жизнь, просто заперев в Предначалье. Иначе погибнешь и ты, и твое воинство!
Нечистый озадаченно оглянулся на плюгавенького девила, вертевшегося рядом, и тихо спросил:
— Ну что, Дивол, говоришь — струсит и не явится? Тебя как прожарить, в пламени или плазме? Выбирай добровольно.
— Не спеши, Господин... — прошипел девол. — Тут у меня еще мыслишка имеется... Ты только выслушай...
