— Не спеши, Господин... — прошипел девол. — Тут у меня еще мыслишка имеется... Ты только выслушай...
И он чуть ли не нырнул в ухо Шайтану, что-то горячо шепча. Князь Тьмы довольно рассмеялся и закинул ногу за ногу, поудобней устраиваясь на троне. Вскинул руку и выкрикнул:
— Я предлагаю вам Состязание! Смертельный Поединок! Три лучших ваших воина: стрелок, мечник и боевой маг, выступят против трех моих! Если хоть кто-то из ваших воителей проиграет — вы все попадаете ко мне в плен! Если же вы победите во всех трех боях и убьете моих воинов — я, так уж и быть, оставлю вам жизнь и покину ваш затхлый мирок! Решайте, но не мешкайте!
Пресветлый бог в ответ самоуверенно заявил:
— Тебе не дождаться победы, Нечистый! И давай усложним условия: если твои вояки проиграют трижды, то не просто из мира ты уйдешь, а в Предначалье, где вновь будешь заперт в заключении!
— Тебе все равно не выиграть! — засмеялся Шайтан. — Я согласен! А твои вояки как — уже выбирают кандидатов, или сам отберешь из этого рассадника?
— Маг у нас только один пожелал выйти на бой, и это — я! — Моред шагнул вперед. — Но я не вижу поединщика!
Он шагнул на подобие арены, украшенной контрастным изображением головы дракона, которую только что синхронными жестами создали Пресветлый и Нечистый.
— Увидишь. Увидишь... — нехорошо улыбнулся Шайтан.
Легкое марево пролетело из-за его плеча и встало перед Моредом, принимая вид полупрозрачного, светящегося изнутри синим человека.
— Махаро?! — изумился маг.
— А ты как думал? — глумливо бросил светящийся поединщик. — Али решил, что меня можно просто так ухойдокать файерболами? Ты, дурак, убил мое тело, но тем только высвободил мой дух, и теперь я сильнее, чем был тогда! Ты даже не представляешь себе, как привольнее быть таким, чем старым, закованным в дряхлую броню плоти!
— Ох... — Мореду надоели похвальбы оппонента. — А ты хоть камень-то поднять в своем новом облике можешь?
Не говоря ни слова, Махаро мигнул, и крупный булыжник полетел в голову магу. Моред отбил его, начертав руну в воздухе, и камень крошевом осыпался наземь.
— Размялись? И хватит! — громыхнул Шайтан. — А теперь — бой! Бой до полной смерти одного из вас. И да пусть победит синейший!
То ли он случайно буковку недоговорил, то ли сразу желал поражения Мореду...
Никто не успел и понять, как началась огненная потеха. Разряды, молнии, файерболы, зигзаги Искажающих Полей — все это сплелось в небывалый, фантастический гобелен, а под ним суетились двое его ткачей.
Моред был изящен в своих пассах, Махаро же, не отягощенный телом, парил и кружил, не касаясь земли, и его атаки все сильней и сильней теснили противника, постепенно сковывая его. И тогда Моред Черный вдруг внезапно выкрикнул новое даже для него самого заклинание. Он столько лет посвятил себя Подавлению, Подчинению, Разрушению, сейчас же в его мозгу родилась формула Созидания! И, подчиняясь ей, Махаро вдруг стал материален, и вся огненная круговерть впиталась в него. Он твердо стал на ноги, победно улыбнулся, вскинул руку, чтобы исторгнуть накопленное пламя в ответ, и в тот же миг разлетелся от мощного взрыва изнутри.
— Один-ноль, — холодно сказал Моред и, сдержавшись от соблазна пнуть тлеющие ошметки, повернулся и пошел к своему войску...
— Вторыми выступают стрелки! — возвестил Шайтан.
Из его войска выбежал бесенок, вооруженный двурогим посохом. Замер в ожидании, пристально глядя на своего Господина.
— Если сейчас же не выйдет кто-либо из войска Пресветлого, то я буду вынужден засчитать вам поражение! — гаркнул Нечистый. Шепоток пробежал по рядам воинов, но никто из арбалетчиков и лучников так и не решился выйти на покрытую изображением дракона арену.
— Итак, из-за неявки противника... — начал было стоящий рядом с Шайтаном Дивол, но тут из рядов светлых шагнул солдат в сервокостюме. Он презрительно сплюнул сигаретку и скривился:
— С этим тягаться, что ли?
— С этим... — пропел Дивол, и по мановению руки его хозяина на краю площадки возникла мишень. Бесенок вскинул свое рогатое оружие, и переливающийся шар вырвался из него. Было видно, что заряд пролетит мимо, что он и рядом не ночевал с мишенью. И тут в последний момент с рогов оружия вылетели серые полупризрачные души, подтолкнувшие шар в центр мишени.
— Нечестно! — завопили в рядах светлых, когда дыра возникла прямо в десятке.
— Все честно! — гаркнул Шайтан. — Тип оружия не оговаривался! — при этом он с наслаждением смотрел, как те же души отталкивают от мишени пули десантного пулемета.
— Ах, тип оружия не оговаривался! — добро пробасил десантник и наклонил закрепленную на плече базуку.
Рявкнуло, вынося мишень вместе со вцепившимися в осколки ракеты душами.
— Второй раунд! — возвестил Нечистый. — Бой до смерти!
Он не успел даже договорить: базука знала свое дело, и останки бесенка упали к трону Князя Тьмы.
— Два-ноль, — хмыкнул десантник и полез в карман за новой сигаретой.
— У тебя остался только один шанс! — ехидно заявил со светлого трона Пресветлый. — Может, сразу на покой в Предначалье отправишься, а?
— Не все песни еще спеты! — засмеялся его вечный оппонент. — У нас еще одно состязание! Мечники! Итак, кто сделает из противника более неживого, чем он есть — тот и победил!
Расталкивая солдат, вперед вышел "цесаревич Иоан". С молодецким гиканьем крутнул своим двуручем и сердито крикнул в ряды своих:
— А ну, цыц! Ваш повелитель знает, что делает!
Злобно потирая ладони, Шайтан выпустил противника. Шепот прошел по толпе клериков: против цесаревича выступал глумец! Возможна ли большая насмешка, ведь глумец и так мертв! Это тело утопленника, управляемое вселившимся в него бесом! Ну как сделать такого еще мертвей?!
Глумец поднял тяжелую алебарду и со свистом рассек воздух. Он не спешил. Таким, как он, вообще торопиться некуда...
Крагер осторожно рыскнул мечом, оттолкнув оружие противника, отступил на шаг. Глумец атаковал, Райен парировал удары. Утопленник наседал. В удачный момент Крагер отсек смертельное лезвие, оставив в руке глумца только острое дубле. Противник тут же ткнул деревяшкой, вновь попадая под укорачивающий удар. И снова атаковал, и снова шест в его руке стал короче. Так повторялось раз десять, пока мертвец не изловчился и не воткнул обрубок в грудь Райена. С хрустом древко вошло вглубь, и парнишка замер, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
Глумец выдернул окровавленный дубец и спокойно, безразлично поклонился Князю Тьмы.
— Два— один! — радостно возвестил Шайтан. — И теперь по условиям Поединка...
