Эхо над ущельем замолкло, а разброд в толпе усилился:
— Кто они такие?
— Да где же те двое? Разве они не улетели?
— Таккер сказал, что пилот не из наших…
— Братья, оружие-то как жалко бросать…
— Не бросим, так пожгут прямо на месте…
— Что делать-то будем?
— Что будем делать?
Кейд ошарашенно потряс головой. От шума у него уже звенело в ушах. Рядом с ним нарисовалась разъяренная физиономия Таккера.
— Он лжет, братья и сестры мои! — поднялся над толпой, перекрывая гул, ясный и мелодичный голос леди Жасмины. — Не верьте этому негодяю! Не надейтесь, что он отпустит вас живыми! Если вы сдадитесь, неминуемо погибнете!
К сожалению, мало кто услышал предупреждение принцессы, кроме тех, кто стоял к ней ближе, включая Кейда и Таккера. Долговязый марсмен покачал головой и уныло произнес:
— Какая разница? Если мы сдадимся, есть шанс. Если останемся стоять здесь, сожгут всех скопом. Часть наших братьев кое-чему обучены, но с оружием управляться пока ни один не умеет.
Не обращая внимания на угрожающий ропот толпы, Жасмина тихо заговорила, словно беседуя сама с собой:
— Двести лет подготовки, двести лет надежды, двести лет страха… И все время на грани, на острие ножа, ежечасно ожидая, что кто-то предаст или просто проболтается. К счастью, никто не выдал. Оружие, собранное по крупицам: один-два бластера в год или дюжина, если повезет…
Она бессильно качнулась, но Кейд вовремя успел подхватить принцессу мускулистой рукой.
— Какая это была прекрасная мечта… И мы подошли так близко! Марс восстает. Учение Клина повержено, в рядах воинов Ордена раскол, Хранитель Власти бессилен, а люди — наконец-то! — сбросив оковы бессмысленных догм и нелепых традиций, начинают учиться думать и жить самостоятельно, а не по чьей-то подсказке. — Голос девушки ослабел, пылающий в глазах огонь угас. — Мы недооценили противника, — прошептала она, на этот раз обращаясь к одному Кейду. — Мы не учли, сколь велика тяжесть наследия прошлого и как непросто в одночасье от него отрешиться. Две сотни лет… Надеюсь, они не станут мучить моего дядю перед смертью.
Дядя? Ее дядя? Канонир не сразу сообразил, о ком идет речь, а когда понял, то похолодел от внезапного прозрения.
— Так ваш дядя, я имею в виду Его Величество, знает обо всем этом?
— Ну конечно же знает, — воскликнула Жасмина, едва сдерживая слезы.
Кейд проклял себя за недогадливость, граничащую со слепотой. Разумеется, Император был в курсе событий! С этой поправкой все вставало на свои места и получало абсолютно логическое обоснование.
— Пять Императоров сменились на престоле за эти два века, — продолжала Жасмина. — Они не обладали реальной властью, зато владели обширными знаниями. Все держалось в строжайшей тайне, в которую были посвящены лишь ближайшие родственники и еще несколько доверенных лиц. Три поколения назад правящий в то время Император пришел к выводу, что ключ к победе находится на Марсе. Он предсказал, что Звездоносный Марса восстанет против существующего порядка и будет поддержан населением всей планеты. Пятьдесят пять лет назад между Императором и правящей элитой Марса был заключен тайный пакт. Ты ведь слышал о петиции, в которой содержится просьба вернуть сюда всех воинов Ордена, родившихся на Марсе? Мой дядя сочинил ее сам. Только какое это сейчас имеет значение?
«Надеюсь, они не станут мучить моего дядю перед смертью», — вспомнил канонир слова принцессы. Станут, да еще как станут! И не только его, но и Жасмину тоже. Хранитель Власти не позволит им умереть, пока не вытянет из них последние крупицы информации.
— Осталось восемь минут, — прогремел над каньоном усиленный динамиками голос.
Толпа забурлила, заметалась в разные стороны, напоминая охваченное паникой стадо овец, потерявших вожака и не знающих, куда бежать.
Таккер в отчаянии ломал руки, повторяя раз за разом одно и то же:
— Если бы мы могли драться… Если бы мы могли драться…
«Думать и жить самостоятельно». Самостоятельно… Пять лет обучения в подготовительных классах, чтобы стать послушником. Еще пять лет ежедневных тренировок и грязной работы на кухне и в казарме, прежде чем новичок получит звание кнехта. И пять лет муштры и кровопролитных битв, чтобы стать канониром. Кейд почти не сомневался, что окружившие их отборные части под началом Хранителя Власти целиком состоят из канониров. Сражаться с ними, не имея под рукой обученных бойцов, было все равно что выходить с деревянной дубиной против бластера. Таккер об этом знал, но все же на что-то надеялся. «Если бы мы могли драться!»
Безумие? Конечно! Но ведь здесь собрались патриоты, не так ли? Теперь-то Кейд знал, что означает это слово. Пусть они напуганы, сбиты с толку, но ни один пока не предложил выдать врагам его и принцессу! И у каждого мешок с оружием. Похоже, рано еще сдаваться.
— Мы можем драться! — твердо произнес Кейд немыслимые доселе слова.
— С воинами Ордена? — не поверила Жасмина. В глазах Таккера вспыхнула безумная надежда.
— Они не так уж безнадежны, — пробормотал он. — Три года тренировок все-таки…
— Маловато, — кивнул канонир, — но другого выхода нет. — Он обратился к Жасмине: — Умереть в бою почетно, принцесса! И вы сами научили меня изменять правила, когда старые больше не годятся.
Он выхватил свое оружие и разрядил его в воздух на максимальном режиме огня. Три мощных вспышки громом прокатились по ущелью, полностью опустошив магазин бластера. Сбившиеся в кучу люди мгновенно замолчали и повернулись к стрелявшему.
— Я канонир Кейд, посвященный брат Ордена Воинов! — загремел над толпой могучий голос. — У вас полно оружия. Намного больше, чем у тех, кто за нами охотится. Я покажу вам, как им пользоваться!
В голове одна за другой вспыхивали строки инструкций. В основе каждой из них лежало непреложное утверждение: оружие Ордена, в силу сложности своей конструкции и комплексного назначения, недоступно для понимания простолюдинов. Чего стоили одни названия уставных параграфов! «Предварительное знакомство с электронной схемой оружия», «Церемониал обращения с оружием», «Ритуал перезарядки оружия», «Ритуал проверки оружия после перезарядки», «Список возможных неисправностей оружия», «Ритуал установки прицельной рамки оружия», «Сокровенная роль оружия в свете идей Учения Клина», «Ритуал установки уровня мощности оружия для различных целей». Последовательно просмотрев эти и многие другие пункты мысленным взором, канонир отбросил их один за другим.
— Обращаться с оружием очень просто! — снова возвысил голос Кейд. Достаточно навести его на противника и нажать курок. Как только заряд в магазине иссякнет, бросайте пустой бластер и хватайте другой. — Повернувшись к Таккеру, он быстро спросил: — Найдется у вас дюжина людей, которых остальные будут слушаться?
