Среди подходящих марсменов были женщины, пожилые люди и подростки. Всего их насчитывалось около девяти сотен, а унести им предстояло больше пятидесяти тысяч единиц оружия.
Кейда больше всего удивляло, как Звездоносному Марса удалось сохранить тайну, имея дело с такой большой массой людей? Но тут в голове вспыхнули слова погибшего по его вине канонира Харроу: «…среди земляков легче служится, брат… на Марсе все по-другому… Вряд ли ты что-нибудь знаешь о своем предке в восьмом поколении…» Что ж, если все эти люди разделяли такие же взгляды, от них можно ожидать любых неожиданностей.
Пока же от них было столько шума, что у канонира чуть не разболелась голова. Все девятьсот человек, понятия не имеющие о цисциплине, были невероятно возбуждены и тараторили без умолку.
Высокий мужчина средних лет с худой, вытянутой физиономией выскочил вперед, повернулся к толпе и закричал, надсаживая голос:
— Молчать! Всем заткнуться, я говорю! Стойте там, где стоите, и ждите моей команды.
Несколько помощников предводителя повторили его приказ. Толпа пошумела еще немного и утихла. Высокий обратился к Кейду:
— Меня зовут Таккер. Кто эта женщина? Мне о ней ничего не сообщали.
— Я дочь Марса! — несколько театрально ответила вместо него леди Жасмина. Если в ее напыщенной фразе и присутствовал иронический оттенок, никто, кроме канонира, этого не заметил.
— Марс благословляет тебя, сестра, — с чувством произнес предводитель и поклонился.
— Марс благословляет всех нас, от высших до низших. «Похоже на пароль и отзыв», — отвлеченно подумал Кейд, в то время как успокоившийся Таккер продолжал:
— Счастлив видеть в наших рядах столь высокорожденную даму, сестра. Мне сообщили, что пилот космолета не принадлежит к числу наших братьев.
— Пока не принадлежит. Но обязательно будет среди нас, хотя рожден на Земле. В преддверии грядущего Дня Освобождения он будет обучать марсменов военному делу.
— День близится, — патетически провозгласил Таккер, — и ничто не сможет остановить его приход!
Кейд поморщился. Чем-то это походило на мистический маразм, внушаемый жуликами-проповедниками в Храме Каирских Мистерий, и все меньше напоминало скупую воинскую процедуру обмена паролями.
В толпе между тем снова начали шуметь и толкаться, пока выведенный из себя злостным несоблюдением дисциплины Таккер не принял меры.
— Всем молчать! — заорал он, приподнимаясь на цыпочки. — Говорю в последний раз. Разобраться в цепочку по одному, мешки держать наготове. Я не собираюсь торчать здесь целый день!
Наблюдая за их бестолковыми попытками выстроиться в линию, канонир мысленно застонал. И из этого сброда ему придется сделать воинов? Впрочем, выбора все равно не было. Он твердо решил, что согласится на любые условия, лишь бы оставаться рядом с Жасминой.
Постепенно, совместными усилиями полудюжины помощников Таккера, девять сотен пришедших все же удалось выстроить в некое подобие живой очереди. Кейд так и не понял, по какому принципу была организована вся эта банда, но порядок так или иначе установился. Человек тридцать вытаскивали остатки оружия из грузового отсека, еще пара дюжин раскладывали его по кучкам в шестьдесят единиц каждая. Одна такая кучка целиком заполняла мешок. На Земле такой груз смог бы унести разве что силач, но на Марсе с его пониженной гравитацией это было под силу даже ребенку. Правда, обращались эти гражданские с оружием так небрежно, что канонир от души радовался предусмотрительности конструкторов. Во-первых, уровень мощности каждого бластера стоял на нуле, а во-вторых, чтобы выстрелить, палец на спусковом крючке должен был преодолеть расстояние в два сантиметра с мышечным усилием не менее шести килограммов. Благодаря этому несчастных случаев не произошло.
— Я не хочу оставлять здесь корабль, — озабоченно сказала Кейду принцесса. — Хорошо бы поставить его на автопилот и направить в космос.
Предложение выглядело резонным. Канонир полез в рубку, и к тому времени, когда пустой космолет отправился в свой последний полет по околосолнечной орбите, куча оружия заметно уменьшилась, и к ней стояла совсем короткая очередь носильщиков с мешками. Предводитель «патриотов» Таккер снова засуетился, покрикивая на уже загрузившихся и расставляя их в некое подобие колонны для обратного марша.
Но не успел еще растаять в атмосфере рев двигателя улетевшего космолета, как его сменили другие звуки. Нарастающим крещендо загремели реактивные дюзы десятков космических кораблей, заходящих на посадку. Целый флот боевых машин пронесся на бреющем полете над окружающими ущелье скалами. Толпа опешила, и только Ксйд, сохранивший присутствие духа, успел сосчитать количество космолетов. Их было больше сотни!
В самом каньоне для них не нашлось бы места, поэтому корабли сели где-то за скалами, идеально выполненным маневром окружив ущелье со всех сторон и перекрыв оба выхода. Канонир ни разу не видел столь масштабного окружения за всю свою карьеру, и теперь мог только гадать, садились боевые машины на дубль-контроле или индивидуально?
С трудом выстроенная колонна смешала ряды и вновь обратилась в толпу, пораженную страхом и отчаянием. Все заговорили разом, задавая бессмысленные вопросы и шумя все громче и громче. Ладонь принцессы стиснула руку Кейда с такой силой, что он поморщился от боли, несмотря на толстый слой стеганой материи и меха. Лицо ее было белее мела. «Наверное, сработали радарные станции на Фобосе и Деймосе, — подумал Кейд, — иначе нас никак бы не засечь среди этих скал…»
А потом раздался голос. Именно таким голосом, по представлению девятилетнего Кейда, тогда еще только готовящегося стать послушником Ордена, должен был разговаривать Император. Он громом разносился среди отвесных стен каньона и многократным эхом отражался от кольцевых скал, только принадлежал он не Императору, а Хранителю Власти. Канонир узнал бы его из миллиона, хотя сейчас он нисколько не походил ни на привыкшего к повиновению сановника, читавшего по радио приказ о поимке беглых преступников, ни на ироничного вельможу, с циничной откровенностью «просвещавшего» наивного Кейда у себя в кабинете, ни на подозрительного интригана, подслушивавшего его разговор с принцессой. Величественно и торжественно разносились полные сожаления и отеческого укора слова в разреженной атмосфере красной планеты:
— Марсмены, к вам обращается Хранитель Власти. Прибывшие со мной воины Ордена уже завершили окружение и заняли намеченные позиции. Мне не нужны ваши жизни, марсмены. Оставьте на месте мешки с оружием и ступайте к выходу из ущелья, Вы будете обысканы и отпущены по домам. Обещаю, ни один из вас не понесет наказания, за исключением двух персон, находящихся среди вас. Это те двое, что прибыли на космическом корабле. Даю вам пятнадцать минут на размышление, после чего буду вынужден отдать моим войскам приказ к наступлению. Заклинаю вас выдать преступников и не допустить бессмысленного кровопролития. Время пошло, марсмены!
