Приняв эти соображения за основу и положившись в остальном на удачу, остаток пути Кейд провел в ухаживании за леди Жасминой и укреплении возникших меж ними уз. Прежде он даже не подозревал, каким красноречивым оратором и внимательным слушателем может сделать его близость любимой женщины. К сожалению, эта идиллия слишком быстро подошла к концу. Громада красной планеты заполнила экраны мониторов, и чем ближе подходил момент посадки, тем холодней и отчужденней становилось отношение Жасмины к канониру. И хотя она делала вид, что занята сборами и приготовлениями, Кейд все видел и сильно страдал от этого.
Посадочная площадка с указанными принцессой координатами находилась на дне глубокой впадины, окруженной кольцевыми скалами. От столицы ее отделяло около сотни миль. Было очевидно, что место выбрано не случайно. Разглядеть что-либо с воздуха в тени скал было довольно сложно, да и местность для авиаразведки интереса не представляла. В почве преобладали серые тона и почти отсутствовали красный и зеленый, обозначающие соответственно запасы железной руды и воды. Это означало, что поблизости нет ни рудников, ни обогатительных фабрик, ни плавилен, равно как и ферм, на которых марсмены выращивали овощи и коз для нужд жителей крупных городов. На Марсе серый цвет ассоциировался с бесплодной пустыней, где нечего было искать, кроме собственной гибели.
По старой привычке Кейд посадил космолет с двукратной перегрузкой и затормозил так резко, будто сидел за рулем автомобиля. Отстегнув ремни, он выглянул в иллюминатор, но не увидел ничего интересного, кроме безжизненного ущелья в окружении сильно выветрившихся скал и песчаных холмов. Жасмина на соседнем сиденье едва сдерживала нетерпеливое возбуждение. Канонир все еще смотрел в иллюминатор, а она уже успела облачиться в теплую парку с капюшоном из синтетического меха. Пришлось и ему переодеться в меховую одежду.
— Твои легкие приспособлены к марсианской атмосфере? — задала не совсем своевременный вопрос девушка.
— Да, мне приходилось сражаться в Альпах и Кордильерах, — кивнул Кейд, вспоминая, как вокруг него задыхались и падали не менее выносливые, чем он сам, братья, чьим легким не хватало половинной порции кислорода. Они в этом не были виноваты, просто их организм был устроен немножко по-другому. У канонира таких проблем не возникало. Как сказали врачи, у него были врожденные «марсианские» легкие. — А как ваши, принцесса? Если хотите, могу достать респиратор.
— Я жила несколько лет на Марсе, — отмахнулась Жасмина и выразительно посмотрела на входной люк.
Кейд включил механизм, и через несколько секунд послышалось нарастающее шипение вырывающегося наружу воздуха. Когда внешнее давление атмосферы сравнялось с давлением внутри корабля, крышка люка медленно отползла в сторону. Дыхание на миг перехватило, в глазах потемнело, и канониру пришлось даже ухватиться за спинку кресла. С Жасминой, очевидно, происходило то же самое, только в качестве опоры она выбрала локоть спутника. Будучи легче и имея больший опыт пребывания на красной планете, девушка пришла в себя быстрее и выбралась наружу первой. Кейд, на все еще ватных ногах, последовал за ней. Когда он присоединился к принцессе, она стояла у входа в ущелье и напряженно всматривалась в горизонт.
— Твоя самодеятельность может нам дорого обойтись! — заметила она. Полюбуйся только, во что ты превратил контейнеры! Кстати, нам не помешает до прибытия отряда заняться разгрузкой.
— Отряд, разумеется, пришлет Звездоносный Марса?
— Разумеется.
Они вернулись в космолет, и канонир открыл грузовой люк. Жасмина переносила бластеры из стенных шкафов, а Кейд, пыхтя, ворочал тяжелые ящики. Груда оружия в пятидесяти метрах от корабля постепенно росла. Время от времени девушка возвращалась к выходу из каньона и оглядывала окрестности.
— Ваши друзья запаздывают, я полагаю? — рискнул обратиться к ней Кейд, когда это случилось в восьмой раз.
— Чем меньше полагаешь, тем дольше проживешь, — огрызнулась Жасмина и тут же в восторге подпрыгнула и захлопала в ладоши, позабыв о канонире. На гребне отдаленной холмистой гряды показалась ползущая черная точка, за ней другая, третья… Их было так много, что общее количество исчислялось сотнями.
— Братья Ордена Воинов Марса? — не удержался от ехидного вопроса Кейд, испытывая одновременно изумление при виде таких больших сил и пренебрежение к рваному, беспорядочному строю, далекому от предписанного Уставом походного порядка следования.
— Да, это братья, Кейд, — ответила девушка, — но к Ордену и воинам они никакого отношения не имеют. Есть другое слово — «патриоты», и ты его наверняка слышал. — В ее голосе зазвучал новый оттенок, который Кейд пока что затруднялся определить. — Патриот — это человек, который предан своей родине. Эти люди любят свою планету и ее правителя намного больше, чем самого Императора.
Кейд непроизвольно содрогнулся от кощунственной фразы, но уже в следующее мгновение мысленно усмехнулся своей реакции.
— Так это всего лишь носильщики?
Жасмина с негодованием замотала головой, потом задумалась и с неохотой признала:
— Ну, можно сказать и так.
Нестройная толпа приближалась. Канониру было, в сущности, наплевать, патриоты эти люди или носильщики, только воинов среди них что-то не было. Зато были в большом количестве фермеры, шахтеры, городские клерки и прочие простолюдины. Походка их отличалась легкостью и уверенностью, выдавая в них исконных уроженцев Марса, но в совокупности они были больше похожи на стадо, чем на организованную группу людей. Одеты они были в меха, только значительно хуже тех, что защищали от холода Жасмину и Кейда. Каждый нес перекинутый через плечо большой пустой мешок. Канонир представил себе, как они будут небрежно кидать оружие в эти грязные мешки, и чуть не заскрипел зубами от негодования. Для этого отребья оружие было всего лишь инструментом, пусть предназначенным для убийства, но, по сути, не отличающимся от обыкновенной ножовки для резки дерева или металла.
Среди подходящих марсменов были женщины, пожилые люди и подростки. Всего их насчитывалось около девяти сотен, а унести им предстояло больше пятидесяти тысяч единиц оружия.
Кейда больше всего удивляло, как Звездоносному Марса удалось сохранить тайну, имея дело с такой большой массой людей? Но тут в голове вспыхнули слова погибшего по его вине канонира Харроу: «…среди земляков легче служится, брат… на Марсе все по-другому… Вряд ли ты что-нибудь знаешь о своем предке в восьмом поколении…» Что ж, если все эти люди разделяли такие же взгляды, от них можно ожидать любых неожиданностей.
