- Ладно, - буркнул Аркс-сах. - Ждём тебя на рассвете.
- Постараюсь прийти пораньше.
Анатолий вышел за пределы ограды родильного дома. Вокруг было тепло, темно и тихо. Даже деревья не шумели листвой, а мирно спали.
Мимо бесшумно проехал фургон. Да, удачная конструкция: не шумит и бензином не воняет. Как раз для ночных вылазок.
Операция прошла успешно: никто из охранников не успел поднять тревоги, а значит, дежурные в полицейском управлении тоже могут спать спокойно, до самого утра.
Вспомнив план города, и сориентировавшись на местности, Анатолий двинулся по ночным улицам. Форма стражика, подобная той, с которой он начинал свою "карьеру" на планете, но на этот раз с темно-синим плащом, надёжно охраняла от сторонних взглядов. А если кто и увидит - что с того? Идёт стражик, бережёт ночной покой и сон горожан. Копьё и меч он из фургона забрал.
Настроение у Анатолия было отличное, он отдыхал от суеты сделанного. Пятьдесят ребятишек спасены! Никто не станет проводить над ними издевательскую операцию, они вырастут нормальными людьми!
Дальше... дальше пойдёт ещё лучше. А сейчас можно немного отдохнуть, расслабиться и подумать на отвлечённые темы. До рассвета он успеет. Опять торчать под землёй... малоприятно, но терпимо. Попасть бы на ферму в горах! Но попозже, лет через пять, когда малыши подрастут. То-то шуму и гаму там будет!
Впереди послушалось шарканье. Анатолий насторожился и замер.
Из-за дома неторопливо вышел старик и повернул в его сторону. Анатолий продолжал стоять, чего-то ожидая.
Старик остановился напротив Анатолия, взглянул в лицо и спросил:
- Вам тоже не спится, молодой человек?
- Я... э-э... - "молодой человек" растерялся на секунду, но тут же нашёлся: - Я только сегодня приехал из провинции. Приехал поздно. Но спать не мог - так хотелось увидеть столицу! Сколько лет о ней думал! Вот и решил погулять по ночным улицам.
- А я всегда гуляю по ночам, - признался старик. - У меня нет другого времени. Я прислуживаю Императору.
- Неужели? - ахнул Анатолий. Великое удивление он выразил настолько искренне, что старик улыбнулся.
- Да... Только вдалеке от столицы сохранилось то благоговение перед Императором, которое распространялось повсюду. Вы ведь любите его?
- О да! - произнёс Анатолий, позабыв недавние сомнения.
Ну, собирались "пожертвовать" его мозги Императору, так это от недомыслия. Мало ли кто что может посоветовать Императору? И даже если у них принято обмениваться мозгами при встрече, для доказательства искренности - ну, обычай такой, ритуал, специфическое свойство организма (хотя вряд ли Император поступится и малюсенькой капелькой своего мозга. Или для инопланетянина сделает исключение? Но лучше не надо.). Объяснить ему, рассказать, что земляне так не делают. Он войдёт в положение и поможет. Правда, и Круанш обещал собрать передатчик, но это ещё вилами по воде. А тут, вот он, готовый шанс!
- Я всегда хотел его увидеть! - с жаром произнёс Анатолий.
- Да, - снова сказал старик, ничего не слыша, - сейчас в людях нет того благоговения, которое было раньше...
"Да есть, есть во мне благоговение! - хотел сказать Анатолий. - Только к Императору проводите!"
Старик продолжал:
- Вы, молодые, относитесь к Императору как к символу, в лучшем случае. А для нас он являлся всем: Владыкой, Отцом, защитником, смыслом жизни... А ещё - Великим строителем, Великим архитектором, Великим охотником...
"Лучшим другом физкультурников", - захотелось добавить Анатолию. Не в укор дедушке, просто память подсказала фразу, по аналогии.
- У него много профессий, - сказал старик. - Он знает всё! Всё может и всё умеет.
- Ну почему же только как к символу? - осторожно произнёс Анатолий. - Я, например, очень его уважаю и надеюсь на него...
- Да, да! - подхватил старик. - На него вся надежда! Но в последнее время в окружении Императора появились странные советники... - старик сокрушённо покачал головой. - Порой мне кажется, что они специально утаивают от него действительное положение вещей в Империи. Искажают реальность вокруг него.
- Да как же это возможно! - вырвалось у Анатолия. - Если он всё знает, всё видит, и всё слышит?
И тут же прикусил язык. Но старик не обиделся, очевидно, снова не расслышав.
- А вот так... Раньше Император действительно был всемогущий, всезнающий, всевидящий и всеслышащий. И так было всегда. И вы знаете, почему? - старик оглянулся, как будто кто-то хотел их подслушать. Но если кто и хотел, то мог притаиться за углом: ночью звуки распространяются на гораздо большее расстояние. Старик зашептал: - Раньше Император каждый день получал Высшую Дань! От каждого человека, живущего в Империи! Мало того: старики, которым наступало время умирать, отдавали ему все свои знания, накопленные годами. Они приходили к нему и сливались с ним, становились его частицей. Они добавляли к его всеобъемлющему разуму свои - пусть маленькие, мелкие, ничтожные. Но их много! Император жил одной судьбой со своим народом, знал все чаяния и надежды. И делал так, чтобы всем жилось лучше!
Анатолий похолодел. И не от вечерней прохлады. Может, правы те, кто считает Императора самым главным, верховным убийцей? Если он отбирает мозги у подданных? А они после этого влачат жалкое существование.
В одной из книг, помнится, описывалось нечто подобное: на одной из планет росло гигантское дерево. Но питание получало не от корней, а от того, что каждый день бесконечная вереница людей входила внутрь ствола и исчезала в нём бесследно: растение вело свой род от плотоядной росянки. Не то ли самое происходит и здесь?
Ему вдруг представилась такая картина: нескончаемая вереница стариков и старух поднимается в покои Императора. Некоторых несут на носилках. Они склоняются перед ним в глубоком поклоне - а в каком ещё поклоне следует склоняться перед Императором?.. И их мозги выкатываются из черепа и падают... куда? В какое-то приёмное устройство, несомненно. А далее по системе трубопроводов поступают в мозгохранилище. Возможно, чем-то подобное устройству, которое он видел в замке Блехшерка. Но гораздо более значительное по размерам и грандиозное. Император временами подключается к нему - не может же постоянно таскать такое на голове? - и становится умнее всех на свете.
"А может, - пришла к нему в голову другая мысль, - в этом заключается определённый смысл? Император силён силой мысли своих подданных?"
- Но всё это исчезло, - вздохнув, произнёс старик. - Бароны возгордились. Они захотели стать равными Императору. Некоторые вообще перестали платить Императору дань. Глупцы! Они разрушают Империю!
- Не все так думают, - возразил Анатолий. - Многие чтят традиции.
- Таких осталось очень мало... - прошептал старик, понурив голову.
