- Не все так думают, - возразил Анатолий. - Многие чтят традиции.
- Таких осталось очень мало... - прошептал старик, понурив голову.
- А вы не боитесь гулять ночью один? - спросил Анатолий. - Я слышал, сейчас в столице неспокойно. Иногда нападают на людей, похищают мозги...
- А вы? - вопросом на вопрос ответил старик, посмотрев на Анатолия. - Вы не боитесь гулять ночью один?
- Я - солдат. И я вооружён.
- И я вооружён, - усмехнулся старик и прикоснулся к металлическому знаку в виде лучащейся звезды, укреплённому на левой стороне груди. Она слабо светилась в темноте. - Этот знак обозначает, что я - из окружения Императора. И тому, кто меня тронет, очень не поздоровится...
- Но вы сами говорили, что времена меняются, люди теряют уважение...
- Да, да. Уважение исчезает, остаётся один страх. Он-то и работает. Потому меня и не тронут.
- Я думал, как раз наоборот: ваш мозг особенно ценится...
Старик засмеялся:
- Спасибо за комплимент, молодой человек! Но мой мозг ценен лишь для меня самого. Да ещё для тех, кто, служит Императору... Раньше, помнится, таким собирались добавлять в коробочку, - он постучал по виску, - специальный светящийся порошок. И даже, кажется, начали добавлять... Но затем поняли, что в этом нет необходимости. Дело в том, что у любящих Императора мозги устроены совершенно особенным образом: любой, кто позаимствует хотя бы малую часть их, рано или поздно придёт сюда, к Императорскому дворцу. И скорее рано, чем поздно. Потому что захочет служить Императору столь же искренне, как любой из нас! Это неизбежно! Был такой случай, с моим напарником. Грабитель напал на него... а на следующий день явился ко дворцу и во всём покаялся.
- И что с ним сделали? - заинтересовался Анатолий. - Приняли на работу?
- Зачем же? - неожиданно жёстко ответил старичок. - Выкачали весь мозг и вернули моему напарнику.
- Ах, вот как...
- По-моему, это справедливо, - заметил старичок.
Он замолчал, склонив голову набок.
Затем вновь поднял её и посмотрел на Анатолия.
- Хотите увидеть Императора? - спросил он звенящим голосом. И как будто помолодел и выпрямился при этих словах.
- Я? - растерялся Анатолий. Но старик сказал "увидеть", а не "слиться с ним". На подобное Анатолий бы не согласился. - О да! Конечно! Когда?!
- Не сегодня, не сегодня, - лукаво улыбнулся старик. - Моё дежурство наступает через три дня на четвёртый. Сегодня я служил у Него! - старик многозначительно поднял палец. - Значит, следующий раз придётся не раньше, чем через три дня. Приходите к южному входу во дворец, и я проведу вас в покои Императора!
- А разве так можно? - растерялся Анатолий.
- Можно. Для тех, кто по-настоящему любит Императора - можно. Раньше этот ритуал культивировался. Просящие приходили к Императору и оставляли просьбы и пожелания.
"Вместе с мозгами... - подумал Анатолий. - А что, удобно: нет мозгов - нет просьб. Но мне деваться некуда. А встреча с Императором - пусть маленький, но шанс".
- А сейчас, - старик махнул рукой, - не те времена...
- Но, может, они возродятся? - осторожно произнёс Анатолий.
- Хотелось бы верить, молодой человек, хотелось бы верить... А теперь прошу прощенья, я хочу побыть один. Эта ночь слишком хороша для того, чтобы делиться ею с кем угодно. Ещё раз прошу прощенья! Беседа меня очень утомила.
Старик развернулся и пошёл восвояси.
"Может, он и есть Император? - неожиданно подумал Анатолий, удаляясь быстрым шагом. - А что: ходит, как калиф Гарун-ар-Рашид, по ночному городу... Что ж, если это так, пусть так и будет. Для меня главное - обещание организовать встречу с Императором. Или же что он подразумевал под словом "увидеть"? Издалека? И всё? Это не пойдёт. Ну, ладно, главное - попасть во дворец, а уж там разберёмся, что к чему..."
Следовало спешить: разговор со стариком хоть и содержал в себе много познавательного и открывал далеко идущие перспективы, однако отнял немало времени. А Аркс-саху обещано прибыть внутрь горы на рассвете, не позже.
Улицы столицы лежали пустынными. Ни прохожих, ни проезжих.
"Вот уж действительно: в Багдаде всё спокойно! И никто не узнал, что из роддома похищено пятьдесят младенцев".
Анатолий шёл уверенно, постоянно сверяясь с проложенным в мозгу маршрутом - словно автоматический курсограф прочертил чёткую линию на подробнейшем плане города. Но шёл не тем путём, каким ехали к роддому. Досконально запомнив висевшую у Круанша карту, он срезал углы и проходил там, где машина ни за что не проехала бы. Из-за ширины улиц, например.
Он шёл через такие трущобы, куда днём ни за что бы не сунулся. И не потому, что здесь опасно: его охранял мундир стражика. Мало кто из обитателей фавел посягнул бы на жизнь человека в форме. На это их соображения хватало. Кому охота в случае любого инцидента подвергнуться полной прокачке мозгов? А утаить информацию невозможно, это не игра в несознанку. Если событие произошло, оно отпечаталось в памяти. А значит, любой, получающий доступ к мозгам, узнаёт всё.
Днём через трущобы Анатолий не пошёл бы по другой причине: противно идти по тому, что валялось под ногами. Сейчас, конечно, тоже не сахар: что-то неприятно хрустело, порою мерзко хлюпало и тащилось за подошвами. Просто удивительно, как обувь, настроенная на борьбу со всей возможной на Земле гадостью, пасовала перед гадостью инопланетной. Знать, не всё учли конструкторы.
И запахи. Они оставались, несмотря на усиленную работу встроенных носовых фильтров - по той же причине, по которой не справлялась обувь. Чужая планета, чужой химизм. Нос - не противогаз, спасти человека он не сможет. Чуть-чуть поберечь здоровье - да, но полностью оградить от всех вредных воздействий, поступающих с воздухом, нельзя. Нет, если нос превратить в хобот слона, тогда можно разместить в нём всевозможные нанофильтры от дурнопахнущих и опасных веществ. Но тогда потребовались бы и слоновьи лёгкие, чтобы прокачать воздух через все фильтры. Поэтому приходилось терпеть.
Но хуже всего влияла губительная аура, которую источали испорченные мозги обитателей трущоб - излучения злобы, жестокости и ненависти. Впрочем, это уже являлось домыслом Анатолия: мозги аборигенов работали на чисто химических принципах и не имели электромагнитной составляющей. Неужели вонь исходила непосредственно от испорченных мозгов?
"Что Император может извлечь отсюда? - думал Анатолий. - Или мозги здешних обитателей никому не нужны?"
Наконец Анатолий вышел за городскую черту, где и зашагал и вздохнул свободнее.
Как бы то ни было, а дело они сделали: отняли у режима пятьдесят будущих свободных граждан. И в этом есть и его заслуга.
Он шёл и радовался ещё и тому, что не пришлось ехать в фургоне, переполненном орущими младенцами.
