Они неслись вперед со все возрастающей быстротой, напряженно вглядываясь в окружающую темноту. Целые четверть часа они видели лишь фосфорически сверкающие зеленые волны внизу и блестящий от сырости свод над головой.
Внезапно русло реки расширилось. При свете электрических фар они увидели, что находятся в пещере гигантских размеров, посреди которой сверкало огромное подземное озеро.
Где-то вдалеке виднелся зеленый свет. Чернат направил лодку на него.
Еще несколько минут, и они очутились перед каменной стеной, в которой были вырублены широкие ступени. Путешественники привязали лодку и стали осторожно спускаться по лестнице. Куда вели эти ступени? Чернат и профессор Скарлат подумали, что, может быть, было бы осторожнее вернуться, но не высказали вслух своего мнения. Добре, видимо взволнованный, считал про себя ступени.
И вдруг все услышали лязг железа. Они обернулись и с испугом увидели, что с потолка спускаются огромные ворота.
— Назад! Назад!
Но было слишком поздно. Послышался глухой удар, и ворота коснулись земли, отрезав им отступление.
Вирджил Чернат схватился за лучевое оружие.
— Возможно, что все же это еще не враждебное выступление. Но лучше быть готовым к обороне.
Им ничего не оставалось, как продолжать спускаться. Они шли, все время оглядываясь по сторонам, с твердой решимостью в случае нападения дорого продать свою жизнь. Так прошло несколько минут напряженного ожидания.
Снизу, оттуда, где кончалась лестница, все сильнее и сильнее лился зеленоватый свет. Спустившись с последней ступеньки, они попали в большой зал, выдолбленный в голубей скале. Гладкие стены его были украшены теми же орнаментальными мотивами, которые они встречали и в голубом дворце на поверхности планеты. Белые линии складывались здесь в геометрические фигуры, а голубые волнистые линии пересекались между собой. Ступени лестницы прикрывала желтая дорожка, шириною метров в пять. Едва они ступили на нее, как послышался глухой гул, и астронавты почувствовали, что она увлекает их вперед. Взглянув на аппарат-браслет, Скарлат объявил:
— Атмосферное давление возросло до 308 миллиметров. Ровно вдвое против давления на поверхности. Плотность газов повысилась, повысился и процент кислорода. Вероятно, и звуки передаются теперь лучше.
— Жаль, что недостаточно кислорода, чтобы снять наши шлемы, — с сожалением заметил Добре.
Движущаяся полоса несла их к новому проходу в стене. Вокруг них виднелись все те же голубые стены, которые, казалось, не имеют конца.
— Да это что-то в виде движущегося ковра! — вскричала Анна.
Они неслись все скорее и скорее вперед. Вдруг сверху ворвался густой дым. Инженеру показалось, что он видит вблизи какие-то поспешно передвигающиеся силуэты. Он вскинул лучевое ружье, но в ту же минуту его окутал густой туман, и он вынужден был опустить его, боясь попасть в своих. Туман, окружавший их, становился все гуще и гуще. Движущийся ковер сильно дернулся и остановился. Путешественники не удержали равновесия и попадали один на другого, уронив оружие.
Теперь вокруг них была непроглядная тьма. Даже фары, которые они носили на груди, не могли рассеять газовую завесу. Исследователи космоса искали друг друга в потемках, боясь потеряться.
Они было поднялись на ноги, но какие-то странные веревки захлестнули их тела. Пытаясь обороняться, они раздавали удары направо и налево Скарлат и Чернат отыскали свое потерянное оружие, но не смели им воспользоваться.
Веревок становилось все больше и больше. Они обвивались вокруг них и прикручивали их к полу. Один за другим все пленники были охвачены этой паутиной, которая грозила их удавить.
Некоторое время Добре еще отбивался. Руки у него были связаны, но он бил ногами во все стороны. И вдруг астронавты услышали его гневный голос:
— Бью их… слышу, как падают… а их все больше и больше! Вот они здесь!.. И здесь! На! На и тебе! На!
Но скоро силы покинули и его.
Немного спустя дым рассеялся, и путешественники увидели каких-то волосатых, низеньких существ. которые окружили их, прыгая на одной ноге.
— Так и знайте, на этот раз дело плохо! — тихонько сказал Скарлат.
Между тем, нападающие сгруппировались. Казалось, что они совещаются между собой. Они разговаривали, издавая мелодичные звуки, похожие на музыкальные ноты.
— Здесь они не носят своих круглых шлемов, что доказывает, что для них здесь достаточно кислорода, — продолжал он. — Видно, что их легкие гораздо более развиты, чем наши. Этим объясняется и их удивительно выпяченная грудь.
— Так оно и есть, — подтвердил Добре. — Я думаю, что в этой пещере существует или естественный источник кислорода, или какая-нибудь специальная установка для искусственного получения кислорода.
Окружающие их существа выглядели еще более уродливо без своих серебристых шлемов. Взгляд их выпученных, оранжевого цвета глаз был жесток. Из-за толстых, полуоткрытых губ выглядывали крепкие, длинные, острые зубы, напоминавшие клыки.
Казалось, что группа марсиан пришла к какому-то соглашению. Они снова подошли к астронавтам, грубо схватили их и бросили на желтый ковер. Туда же встали и они, и ковер помчал их вперед.
Они проносились по темным коридорам, по залам сложных геометрических форм, с световыми источниками, наполовину скрытыми в стенах, пока, наконец, попали в широкий коридор, намного шире первого. В него выходило множество дверей, которые бесшумно открывались при проходе движущегося ковра, и из них выходили толпы марсиан, с любопытством глядевших на пленников.
Некоторые из них подходили к движущемуся ковру, пытаясь прикоснуться к пленникам своими волосатыми руками, но охрана отгоняла их, и движущийся ковер мчался вперед.
Наконец, он остановился. Марсиане по-трое, по-четверо хватали каждого астронавта и переносили под круглые своды находившегося в конце коридора помещения. Сопротивляясь со всей силой отчаяния, пленники пытались освободиться от связывающих их веревок. Напрасно. Их несли, как какие-то неодушевленные предметы, и не в их силах было изменить свою судьбу.
Здесь, под круглыми сводами, в конце коридора, находилась тяжелая, массивная дверь, намного более внушительного вида, чем те, которые они до сих пор видели. Центральный орнамент, вырезанный в двери, был огромная золотая рыба, плывущая по синим волнам.
Двери эти широко распахнулись, и астронавты увидели огромный зал, немного напоминавший внутренность голубого дворца, открытого ими в первые часы после приземления. Но здесь все было гораздо обширнее, гораздо величественнее и богаче. Ослепительно сиял орнамент потолка из блестящего серебристого металла, а стены были украшены сверкающим горным хрусталем.
