Постепенно отступая, Матей добрался до ракеты. Он поднял лучевое ружье, которое он всегда носил у пояса, поставил на среднее действие и, стремительно вскинув его, выстрелил. Беззвучно понесся лучевой заряд, и несколько теней упало на землю. Один из нападающих поднял руку и что-то бросил Послышался легкий треск, и густой дым заволок все плато.
Бутару стоял наготове, со взведенным курком. Вскоре дым рассеялся. Плато было пусто. Таинственные существа исчезли.
“Это слишком фантастично, чтобы быть, явью! И все же я не сплю, и в здравом уме и полной памяти! Тогда…”
Он заметил два неподвижных тела, лежавших на покрытой мхом почве плато. Он осторожно подошел, держа ружье наготове и осветил их электрическим факелом. Перед ним лежали двое из нападавших. Они были не выше одного метра. Тело их, почти цилиндрической формы, было покрыто густой синеватой шерстью, под которой угадывался толстый слой жира. Это неуклюжее тело постепенно расширялось снизу вверх, достигая наибольшей ширины в области, вероятно, очень сильных легких. Здесь оно вдруг совершенно сужалось и заканчивалось круглой волосатой головой, покрытой металлическим шаром с овальным застекленным окошечком впереди. Короткая трубка соединяла рот с круглым резервуаром, висевшем на боку.
По обе стороны торса висели длинные, волосатые, тонкие руки. Тело заканчивалось спереди толстой, короткой ногой, а сзади — другой — потоньше, напоминавшей хвост кенгуру.
“Так вот как выглядят ноги, с помощью которых они передвигаются прыжками!” — сказал себе Матей.
Одежда марсиан состояла из короткого фартука, повязанного вокруг бедер, и подобия сапога, натянутого на переднюю ногу.
Бутару нагнулся и пощупал одно из тел. Оно было мягко на ощупь, мускулы казались слабо развитыми.
Приложив ухо к груди лежащего, Матей услышал тихое биение сердца.
“Жив! — обрадовался он… — Может быть, мне удастся с ними сговориться, когда они придут в себя…”
Он направился к ракете.
Резкий шум за спиной заставил его обернуться. Он с ужасом увидел, что волосатые существа вернулись и что их куда больше, чем прежде.
Матей приготовился к борьбе, твердо решив не сдаваться. Ему надо было отстоять ракету, которая ни в каком случае не должна была попасть в руки этих дикарей. Сердце его сжималось от волнения, и капли холодного пота стекали с висков. Пальцы судорожно сжимали дуло карабина.
Между тем, число марсиан беспрестанно возрастало. Казалось, что они стекаются сюда со всех сторон и, окружая его кольцом, пытаются подавить его своей численностью.
“Нет, здесь слишком мало ружья, — сказал он про себя. — Нужно вынести лучевой пулемет”.
Сказано сделано. В несколько шагов он очутился около ракеты, вскочил внутрь и вернулся с пулеметом.
Таинственные существа все еще не сдвинулись с места.
“Начать атаку? — подумалось ему. — А что, если мне все же удастся дать им понять, что я им не враг?”
И он снова поднял руки.
Одно из существ подняло над головой какой-то продолговатый предмет.
Он, было, подумал, что его поняли, что марсиане знают о его мирных намерениях.
Но в ту же минуту продолговатый предмет, который марсианин держал в руках, метнул в него с молниеносной быстротой какой-то голубой шар, и, прежде чем Матей успел пустить в ход пулемет, что-то сильно ударило его в грудь.
Он попытался укрыться в ракете, но был не в силах сдвинуться с места. Тогда, собрав последние силы, он протянул руку и нащупал механизм шлюза. Послышался металлический лязг, и ракета герметически закрылась.
У него закружилась голова.
Он вытянул руки, ища опоры. Пулемет упал на землю.
Вокруг него все завертелось, закружилось, понеслось в безумном вихре. Фосфорическое сверкание растений превратилось в мелькающие серебристые полосы; огромные тени вставали из глубоких провалов, а небесные светила, как исступленные, кружились в неистовой сарабанде
Небесный свод вдруг наклонился, пополз куда-то в сторону и рухнул к его ногам…
Матей покачнулся и упал. Сквозь приоткрытые веки он успел еще увидеть, как ужасные на вид, синие существа скакали вокруг него, нагибались к нему, чувствовал прикосновение их волосатых, отвратительных рук, слышал их резкие крики. Затем все кануло в бездну…
Пневматическая лодка с большой скоростью плыла по спокойным водам бокового канала, оставляя далеко позади скалистые берега. Русло становилось все более и более узким. Небо было ясно, только на севере, ближе к горизонту, с четверть часа тому назад появилась темная туча.
— Анна, как ты думаешь, попадем мы на Марс под дождь? — спросил инженер.
— Возможно, — ответила девушка.
— Даже если эта туча не дойдет до нас, возможно, что…
Она не успела докончить, как пошел крупный косой дождь.
Все удивленно переглянулись.
Над ними сияло то же ясное небо. Только присутствие отдаленной тучи могло объяснить это явление.
— То, что сейчас случается, довольно легко объяснить, — продолжала Анна. Под той тучей не видно никакого дождя. Зато ветер с большой быстротой несет капли в пашу сторону. Сила притяжения на этой планете много меньше, чем на Земле и воздушное течение относит их гораздо дальше. Поэтому дождь, который относится ветром в сторону, падает так косо.
Вода не протекала сквозь защитную одежду астронавтов. Зато барка начинала наполняться. К счастью, в ней существовал небольшой насос для откачивания воды, с помощью которого они быстро устранили всякую опасность.
Немного спустя дождь прекратился.
Чернат, который не выпускал из рук бинокля, вдруг сказал:
— Течение воды здесь круто обрывается. Его перерезает массивная скала.
— Невозможно! — возразил Скарлат. — Вода куда-нибудь да стекает. Скоро мы доберемся до скалы и тогда посмотрим.
Несколькими минутами позже они уже находились перед каменной стеной, в которой зияло отверстие более 12 метров в вышину. Это было похоже на вход в туннель. Дальше было так темно, что человеческий взор не мог проникнуть сквозь эту тьму. Река вливалась сюда и стекала куда-то в бездну-
Лодка с минуту замедлила ход, астронавты держались руками за гладкие стены скалы.
— Чего мы ждем? Поехали вперед! — убеждала их Анна.
Все остальные испытывали некоторый страх перед неизвестным, и только их жажда узнать, как можно больше нового, перевесила эту нерешительность.
На минуту замолчавший было мотор снова загудел. Какое-то волосатое существо, тесно прижавшееся к соседней скале и которого астронавты не заметили, нажало на кнопку какого-то механизма и тотчас же отбежало, смешно подскакивая, и исчезло в трещине каменной скалы. Здесь, под землей, русло реки достигало только двух метров ширины, и поэтому течение было исключительно быстрым. Лодка неслась с головокружительной быстротой, хотя путешественники и выключили двигатель. Инженер, сидевший у кормы, должен был все время напрягать свое внимание, чтобы избежать удара о стены.
