Видя перед собой ухмыляющуюся физиономию Тедди, Хирма расхохоталась. Тедди отпустил ее.
- Ты искусный боец, Тед Айрон.
Тедди пожал плечами.
- Стараюсь...
Принцесса искоса поглядывала на него.
- Я хочу посмотреть как ты действуешь мечом.
- Только не боевым, - заявил Тедди.
- Хорошо.
Принцесса поманила к себе охранника и тот мигом принес два деревянных меча, по весу приближающихся к настоящим. Тедди выбрал себе тот, у которого была длиннее рукоятка.
Девушка сжала меч, держа его перед собой. Тедди занял исходную стойку - на полусогнутых ногах, меч сбоку вертикально, локти разведены. Принцесса уже видела эту позу - во время поединка с Барри.
Тедди не стал взвинчивать восприятие, хотелось пофехтовать по-настоящему.
Принцесса напала, ее серию ударов Тедди отразил быстрыми резкими взмахами и вновь замер в исходной стойке.
Так повторилось несколько десятков раз. Принцесса выглядела растерянной - древнеяпонский стиль боя на мечах был ей совершенно незнаком и держалась она на пределе. Тедди же было совершенно безразлично как и кто с ним дрался. Он умел в несколько раз больше любого фехтовальщика этого мира, искусство фехтовании просто еще очень молодо на этой планете, а Тедди владел вековыми секретами поединка на мечах.
Он не атаковал принцессу, защищаясь встречными ударами, девушке же казалось, что она сдерживает ураганный натиск, сдерживает с огромным трудом. Потом Тедди надоело, он нырнул под очередной выпад подался вперед и выбил меч у Хирмы ударом себе за спину. Принцесса беспомощно вскинула руки, прикрывая лицо, совершенно инстинктивно, ведь Тедди не стал бы ее бить. Пилот отступил.
- Ты дьявол, пилот Айрон!
- Зови меня "Тедди", принцесса, - попросил тот, и подумал, что бы она сказала, если бы он стал фехтовать всерьез, в полную силу.
Принцесса восхищенно глядела на него.
- Ты дьявол, Тедди!
- Это похвала или упрек? - лениво поинтересовался Тедди.
Принцесса улыбнулась.
- Я не встречала до сих пор воина, равного тебе.
- И не встретишь, - заверил Тедди, решив, что вряд ли кто-то еще из пилотов объявится на этой планетке. Развеивать впечатление о себе он не собирался. Чем меньше ему придется драться, тем лучше для него же.
- Где ты этому научился?
Тедди повел бровями.
- Ну как тебе сказать...
- Я не настаиваю! - поспешно сказала принцесса. - Я понимаю, тебя наверняка связывает какой-нибудь обет. Не отвечай, если не можешь. Я не обижусь.
Тедди нашелся только на корректное "спасибо".
- Ты дерешься совсем иначе, чем мои соотечественники.
- Я дерусь так, как мне нравится, - веско заметил Тедди.
Принцесса продолжала восхищенно покачивать головой. Тедди подал ей меч, настоящий, подобрал свой и, взяв девушку за руку, повел ее к замку.
- Позволь проводить тебя, принцесса...
Хирма машинально пошла за ним. Расстались они на лестнице - принцесса ушла к себе, Тедди наконец решился серьезно поговорить с бароном. Он хотел вернуть себе передатчик, лазерный меч, аварийный комплект, аптечку - весь свой пилотский инвентарь, который унесли дагомейцы. Тедди, чтобы не очень зависеть от Роя, не подавал виду, что в чем-то нуждается. Но рано или поздно все равно пришлось бы ему открыться, потому что без помощи барона Тедди вряд ли мог рассчитывать на успех. Сегодня Тедди решил попросить барона помочь в поисках хотя бы передатчика.
Он вошел в залу, где обычно в это время находился барон, с малого крыла, через боковую неприметную дверцу. Плотные занавеси скрывали все впереди. Тедди аккуратно затворил за собой дверь и собирался выбраться из-за них, когда услышал свое имя. Разговаривали барон, Остин и еще кто-то, кого Тедди не знал; барон велел слуге позвать пилота и тот выбежал. Остин сразу же задал вопрос:
- Ваше сиятельство, мне кажется, что вы знаете, кто на самом деле этот человек.
Тедди готов был поспорить, что барон сейчас насупился.
- А с чего ты решил, будто он не тот, за кого себя выдает?
Остин замялся и за него ответил третий:
- Но ведь видно, что он воспитывался не в благородном семействе.
- А ты можешь назвать его простолюдином?
- Н-нет... - голос был неуверенный.
Барон крякнул.
- Господи, до чего же тупые у меня вассалы! Ну подумайте головой, кто может быть двадцати трех - двадцати пяти лет от роду, не имеющий понятия о светских манерах, но мгновенно их усвоивший, явно высокого происхождения, судя по благородству и умению фехтовать, кто? Со шрамом на левом локте, если вы удосужились его заметить... Кто? А?
- Бог мой! - просипел Остин. - Шрам!
Тедди машинально пощупал длинный рубец на левой руке - печальную память о стычке с годовалым кудренком на Снежане.
- Принц Тауншенд! - догадался и третий собеседник, - исчезнувший спустя месяц после рождения и объявившийся в прошлом году? Но его же, говорят, убили в Авостинге.
- Значит, не убили, - сказал барон.
Остин осторожно отметил:
- Все вроде бы сходится, но... Как-то не могу поверить.
Тедди подумал: "Узнать бы, убили на самом деле этого Тауншенда или нет. Принцем быть проще."
Слуги искали его по замку и пора было им показаться.
- Не подавайте виду, что узнали его, - услышал Тедди голос барона перед тем как выскользнуть назад за дверь. Он хотел обойти вокруг и войти через главный вход. На лестнице ему встретилась успевшая переодеться принцесса.
- Хирма, у меня странный вопрос, - выпалил Тедди, справедливо считая, что чем неожиданнее атака, тем больше шансов на успех. - Кто такой принц Тауншенд?
Принцесса удивленно взглянула на него, даже скорее не удивленно, а словно бы опасаясь подвоха. Но ответила по обыкновению полно:
- Это принц Дагомеи... Его выкрали в возрасте четырех месяцев. А в прошлом году в битве при Каратинге он объявился с небольшим отрядом горцев; его узнали только по медальону отца. Его убили, кажется этой осенью. А что?
Тедди часто за последний месяц обращался к Хирме за объяснениями.
- Говорят он был искусным фехтовальщиком?
- О, да! Одним из лучших по эту сторону океана!
В это время слуга, почтительно приблизившийся к ним, торжественно произнес:
- Пилот Айрон, вас просит к себе его Светлость барон Рой!
Тедди предложил принцессе руку и так вдвоем они и вошли в баронскую залу, на этот раз с главного входа. Барон, увидев их, ухмыльнулся:
- Великие небеса! Какая великолепная пара!
Тут явно скрывался намек - Тедди просто не знал, что принцесса Хирма должна была бы стать женой Дагомейского принца, если бы того не украли. Принцесса намек поняла. Тедди почувствовал, как дрогнула ее рука, но сам он только на всякий случай насупился. В зале людей было уже больше десятка, очевидно намечался военный совет. Тедди отвел принцессу к ее сидячему месту и присоединился к группе, стоящей у баронского трона. Он знал, что утром приехал посланец от короля - важный мужчина слева от барона, вероятно, им и был. На севере пару дней назад состоялась небольшая стычка, Тедди краем уха слышал, что отряд дагомейцев устроил резню в одной из пограничных деревень и теперь, судя по всему, готовилась ответная карательная вылазка.
