Посланец картинно вручил барону какую-то грамоту, Тедди поморщился все эти ритуалы средневековья забавляли его лишь в первые дни, а теперь успели наскучить и казались глупыми, напыщенными и никчемными. Тедди ожидал, что опять начнется трепотня насчет коварных дагомейцев, но барон оказался человеком практичным - сразу же начал обсуждение деталей похода.
Тедди напрягся - объектом нападения намечался город Таулект, где располагался замок герцога Арнея. Похоже, это был решительный шаг, даже Тедди понимал, что он означает войну, но ему это сейчас было только на руку, ибо Герб Коллайти находился именно там, а значит возникал немалый шанс добраться до передатчика.
А потом началась такая кутерьма, что Тедди растерялся на целых два дня. Замок ожил, всюду сновали люди, что-то перетаскивали, орали друг на друга, водили по двору лошадей, запрягали и тут же распрягали их, дергали друг друга, спорили; кузница превратилась в бурлящий цех, за стенами замка - в городе - тоже все кипело и перемешивалось, отряды вооруженных людей стекались к замку со всей округи и разбивали лагеря прямо у стен, по обе стороны рва. Потом все вдруг как-то враз улеглось и стало известно, что завтра с утра поход начинается. Тедди еще в первый день пересмотрел свое снаряжение - одежду и оба меча - и все остальное время слонялся и глазел на все, что вокруг творилось.
Барон и его приближенные выглядели на редкость помпезно - как на непривычный взгляд чужеземца-инопланетянина. Все собранное войско за выдвинулось из замка на городскую площадь, где собрался, наверняка, весь город. Глашатаи выкрикивали имена, титулы и заслуги вельмож, народ встречал их гулом и свистом. Когда горластый, не умолкавший ни на миг глашатай прокричал: "Пилот Тед Айрон!" и Тедди вдруг оказался в центре внимания, он немного стушевался. По сравнению с остальными, разодетыми в немыслимые наряды и доспехи, увешанные всевозможным оружием, от булавы до арбалета включительно, окруженными оруженосцами и свитой, Тедди и впрямь не особо смотрелся в бесформенном балахоне с капюшоном и с парой мечей за спиной. Хорошо еще, что очень занятый все эти дни барон все же не забыл о Тедди и подобрал ему коня.
От всей этой сутолоки голова шла кругом и Тедди уже давно чувствовал себя потерянным. Что делать и как вести себя дальше он не имел ни малейшего понятия. Выручила принцесса. Она опять надела костюм амазонки и судя по непринужденности, с которой управлялась со своим конем, это занятие было ей прекрасно знакомо. Хирма выскользнула откуда-то сбоку:
- Ну что же ты сник, Тедди? Я-то думала, что война и походы - твоя стихия.
- Гм! Это даже несколько больше - это моя профессия, но боюсь вы воюете совершенно иначе. Я слегка теряюсь...
Принцесса понимающе тряхнула головой, хотя что она понимала - понять было трудно.
- Держись рядом, Тедди...
"Он чужой. Совершенно чужой здесь. Как еще можно воевать?" - подумала она.
Войско уже выбралось за город и резво двигалось на север. Тедди отвык от пейзажей кислородных миров, последнее время он безвылазно торчал в космических патрулях, пока судьба не забросила его на эту планетку. Пилот-бродяга, космический волк и потрошитель пеломенских "чебурашек" с детским восторгом глазел на лес, на дикое буйство первозданной природы и впервые ощутил, что жизнь не менее великая штука, чем космос.
Принцесса, а с ней и Тедди, двигались в голове растянутой колонны, барон отстал и находился в центре войска. К вечеру они достигли границы владений барона Роя. Сбоку маячило что-то на редкость черное, как выяснилось - деревня. Именно здесь побывали дагомейцы и, как водилось, в этом мире, оставили после себя только головешки да опаленную землю.
Тедди в пути размышлял, мягко подпрыгивая в седле, и скоро перестал замечать все, кроме едущего впереди всадника. Если барон принимает его за дагомейского принца, значит полной веры ему сейчас нет - вылазка-то против Дагомеи. Скорее всего, принцесса просто приставлена наблюдать за ним - а она стоила нескольких солдат. Ему устроили экзамен и Тедди должен его выдержать. Или не должен? Как повел бы себя на его месте принц Тауншенд? Тедди терялся в догадках. Пока приходилось только ждать.
На следующее утро состоялся очередной совет и была сколочена разведгруппа, куда вошли два десятка воинов барона, Остин, два офицера помельче, принцесса и Тедди. Разведчики выдвинулись вперед и двигались с повышенной осторожностью.
Барон действительно принял Тедди за принца Тауншенда. Принц давно не ладил с правителями Дагомеи - законная власть должна была принадлежать ему, а на деле там правил бывший канцлер Кейт Гро, объявивший себя королем. Все знали, что к королевской фамилии он не имеет никакого отношения - но молчали. Для барона Роя находящийся в изгнании принц являлся потенциальным вожаком возможного переворота в Дагомее, где недовольство правлением Гро уже вылилось в несколько кровопролитных восстаний. Поэтому Рой решил всячески поддерживать Тедди.
Вместе с тем полной уверенности в том, что Тедди действительно дагомейский принц, у него не было. Но в конце концов - так ли уж важна подлинность принца если дело дойдет до переворота? В Дагомее уже существовала по сути дела целая повстанческая армия, состоящая из отдельных разрозненных банд и группировок, которую оставалось только подчинить, организовать и сплотить в одно целое.
Кейт Гро, зная, что принц может вернуться и предъявить законные права на престол, понял, что единственный путь, который не приведет его к краху - это война. По его приказу герцог Арней и устроил провокацию на границе. Шпионы донесли, что Рой, как и ожидалось, затеял ответный поход. Но рой не знал, что встретит его объединенное войско Гро, Арнея, Герцога Инци, барона Карнеги и их многочисленных вассалов, вшестеро превышающее по численности силы Роя. Разбив его, Гро намеревался захватить сначала Алгому - город барона Роя, а затем и весь Данкартен, вполне рассчитывая на успех, потому что без сил Роя Данкартен не в состоянии был серьезно противостоять Дагомее. Король Данкартена Рик Барнегат не подозревал о планах Гро, считая случившуюся заварушку мелким инцидентом-провокацией Арнея. Посылая Роя на Таулект, Барнегат считал, что тому придется иметь дело только с силами Арнея.
Гро и его приближенные следили за продвижением войска Роя из замка Таулект. Когда они посчитали, что Рой зашел достаточно далеко, воины Дагомеи с трех сторон начали атаку.
Разведотряд, с которым двигался и Тедди, опередил основные силы на добрых четыре мили и поэтому сразу же оказался в кольце. Все произошло очень быстро - предупреждающий крик одного из воинов-дозорных и сразу после этого звон мечей. Дагомейцы атаковали пехом и Тедди, не привыкший к лошадям, мгновенно соскочил со своего конька. Больше половины отряда полегло сразу. Уцелевшие образовали три островка: принцесса и трое солдат; Остин, офицер по имени Спик и еще шестеро солдат и, наконец, Тедди, сражающийся в гордом одиночестве. Принцесса яростно крушила нападающих, в то время как все трое солдат прикрывали ей спину, количество убитых дагомейцев здесь быстро росло и Тедди, успевающий наблюдать за всеми, весьма не позавидовал ее противникам. Остин со своими медленно пробивались к опушке леса, организовав грамотную круговую защиту. Тедди пока держался без особых усилий, радуясь, что успел переделать меч и лезвие теперь вращалось. Он экономил массу времени, враги не успевали ничего сообразить - и падали, сраженные. Тедди уже начал вызывать у них суеверный ужас бесформенный серый, как лунная тень, призрак со странной техникой боя и непонятным изогнутым мечом. А Тедди спокойно расправлялся с новыми противниками, чувствуя к ним легкое презрение - все равно как к муравьям, пытающимся помешать бульдозеру разорять их муравейник. Так продолжалось минут двадцать - Остин, Спик и двое уцелевших солдат почти пробились к лесу и тут их обезоружили. Через минуту оступилась и упала принцесса, сражавшаяся к этому времени одна, - ее тоже связали. Оставался лишь Тедди. Он по-прежнему не получил ни одного повреждения, постоянно перемещаясь, чтобы упавшие тела не мешали, но уже начал чисто физически уставать - меч все же был металлическим и весил немало. Из сотни нападавших невредимыми осталось человек двадцать, когда подоспела новая партия дагомейцев. Тедди увидел, как принцессу и остальных увезли в сторону Таулекта. Пора было убираться отсюда.
