Едва заскочили в столовую, за спиной рухнул огромный железный шкаф, заваливший проход. Внутри царил настоящий разгром, половина столов была хаотично перевернута и расшвыряна по залу, пол заляпан красным. Едва не угодив под замуровавший двери шкаф, Матлекс прыгнул вправо, прячась за лавками, сваленными настоящей горой. А затем – точно в то же мгновение, – увидел так называемого босса, и от нахлынувшего отвращения перехватило дух.
Он не знал, было ли по сценарию существо заключенным Карцера или являлось одним из тех самых наемников, прибывших для организации бунта, но мерзостью оно было порядочной, это точно. Прямо посреди остатков столовой, разгромленной и щедро забрызганной кровью, восседал огромный слизень, напоминающий осьминога. Многочисленные щупальца монотонно подносили к пасти ошметки тел, одетых в тюремную одежду, кривые зубы с жадностью перемалывали добычу.
Услышав грохот у двери, слизень Нимо повернулся, распахнув четыре выпуклых водянистых глаза. Над его головой, растущие на тонких отростках-стебельках, приподнялись оранжевые светлячки. Побросав на пол недоеденные останки заключенных, Нимо заревел так громко и протяжно, что Матвеев едва сдержал желание сорвать с головы проклятый шлем.
Бой, начавшийся в следующую минуту, не был похож ни на что, виденное Алексеем раньше. С одной стороны, чудовищный вид противника напоминал о видеоиграх, какие можно было найти в любом торговом центре. С другой стороны – ритмичные рывки плазмомета, заставлявшие руки сжимать тяжелый воздух, безжалостно подчиняли разум реалистичностью. А она порождала страх.
Сунувшись вправо, где кому-нибудь покрупнее помешали бы пройти сваленные горой лавки, Матлекс начал стрелять. Начисто забыв про наставления шефа, принялся палить, даже не задумываясь о боезапасе. Наводя ствол оружия куда-то поверх головы Нимо, он давил на спусковую панель, глядя на босса урывками, словно это могло спасти от контратаки или лучше спрятать хорька.
И все равно умудрился разглядеть пепельное брюшко чудовища, покрытое короткой редкой щетинкой, напоминающей подшерсток котенка; заметить вокруг пасти тонкие полупрозрачные жгутики-щупальца, словно у какой-нибудь глубоководной твари и ужаснуться, с какой дотошностью авторы Нимо подошли к созданию своего детища…
Через мгновение Шпала тоже вступил в схватку, что-то рыча из-под глухого шлема. Пистолет в его руке превратился в яркий оранжевый шар, пульсирующий длинными очередями. Контрабандист не стал прижиматься к стене – бросился прямо в центр зала, ловко перепрыгивая через поваленные столы и стулья.
А затем Матлекс понял, почему начать битву должен был именно шеф – Нимо, раненный случайными попаданиями из плазмомета, грузно развернулся, заметив крохотного фамильяра. И не успел тот вспомнить, что именно его командир рассказывал про систему агро, как со щупалец чудовища к нему метнулось что-то сияющее, наполненное электрическим треском. Окутало облаком, наполнило мир искрящимися бликами, а затем Матлекс ударился о стену и полетел над баррикадами из скамеек, завертевшись через голову.
Удара он почти не почувствовал, лишь выпало под ноги оружие да коротким тычком тряхнуло в затылок. Тело перестало реагировать на любые попытки пошевелиться, а перчатки на руках Матвеева окаменели, словно их окунули в мигом застывающий бетон. Сразу после этого перед глазами выскочили многочисленные таблицы, демонстрирующие результаты боя, мрачного вида плашка сообщила о смерти, а объемные всплывающие меню предложили выбрать режим воскрешения. Подвижным оставался лишь курсор, управлять которым можно было при помощи взгляда.
– Ничего не трогай, просто лежи, – немедленно услышал он раздраженный голос Мастер-Чифа, даже не успев осознать произошедшее.
– Хорошо, – просипел Леша пересохшим горлом и почувствовал, как щеки под шлемом пятнает краска стыда.
Картинка на дисплее прояснилась, заливавший ее трагический багрянец отступил, все встало на свои места. Теперь было ясно, что Матлекс лежит в одном из углов столовой, изогнувшись так, будто в маленьком теле не осталось ни единой уцелевшей косточки. Нимо, убивший нахального стрелка единственным залпом, переключил внимание на Шпалу. И лишь мельком взглянув в центр зала, Матвеев с легким стыдом порадовался, что столь внезапно вышел из боя, имея возможность спокойно наблюдать за шефом.
Прихлопнув безрассудного оруженосца, Нимо вплотную занялся его хозяином. Этому наступило самое время, ведь пистолет Шпалы доставлял чудовищу гораздо большие неприятности, чем крохотный плазмомет, вырывая из студенистой плоти целые куски. С каждым новым удачным выстрелом раненая тварь ревела так, что наушники в шлемофоне Матвеева принимались дребезжать от обилия низких частот.
Сам Шпала, с легкостью уворачиваясь от сыпавшихся на него энергетических сгустков, скакал по залу, будто заводной. Пистолет в его руке замолкал лишь на короткое мгновение, необходимое для смены магазина. Не дав попасть в себя ни разу, он прицельно и хладнокровно расстреливал босса, скользя вокруг него на короткой, очень опасной дистанции.
Это было захватывающе и немного страшно – наблюдать танец, который исполнял крохотный человечек с пистолетом вокруг гигантского слизня, бросающегося сверкающими шаровыми молниями.
Начисто срезанные пулями, на пол сыпались отростки, увенчанные оранжевыми светлячками. Теряя силы, Нимо еще какое-то время пытался отбиваться, решив ускользнуть за колонны, но Шпала был жесток и последователен.
Скорость чудовища упала, теперь он даже разворачивался с большим трудом. Заряды все реже срывались с его щупалец, из окровавленной пасти неслось не грозное рычание, а перемешанный со скулежом вой. Еще пробуя отбиваться, Нимо пополз к дальним дверям, пряча уцелевшие стебли от пистолетного огня, но Шпала не дал ему уйти.
Запрыгнул на стол. Прицельно, с самого близкого расстояния выпустил целую обойму прямо в голову чудовища. На пластины бронекостюма тут же брызнуло липкое, а ствол в руке задымился, как вынесенная на мороз кружка кипятка. Дождавшись, пока тварь окончательно потеряет опору, растекаясь по полу бесформенным пятном, Шпала склонил голову, с явным удовлетворением осматривая содеянное.
Убедившись, что Нимо издох, контрабандист грузно спрыгнул со стола. Покачав головой, неспешно зашагал к поверженному напарнику.
– Ну, и кто тут у нас первым стрелять начал? – Выбросив пустой магазин и на ходу перезаряжая пистолет, он навис над трупом фамильяра. – Я же вроде для непонятливых все объяснил?
– Виноват. – Восхищенный боем, Матвеев совсем не услышал в собственном голосе должного раскаяния. Поспешил добавить: – Простите, шеф, я испугался. А дальше все случилось само собой… Я больше не буду.
