Развернувшись для новой атаки, Фитцджеральд выругался. "Центурион" выпустил по противнику ракеты дальнего радиуса действия, но "Воин-Гурон" успел укрыться за соседним домом. "Вряд ли удастся его догнать, подумал Фитц. - Эти двое не успокоятся, пока не уничтожат друг друга, а мы по сравнению с ними слишком малы. Мы не можем сражаться с боевыми роботами".
- Наше командное звено направляется в промышленный район, - услышал он в наушниках чей-то голос. Фитц подумал, что это может быть Удар-один, но полной уверенности у него не было. - Их преследует "Призрак" и "Гром". Видите кого-нибудь из них?
Уже открыв было рот, чтобы запросить описание "Призрака" серо-голубая сталь робота, поразившего "Гусара", была абсолютно уникальна, - Фитцджеральд быстро его закрыл, поскольку его отвлекли другие события. "Я снова напрашиваюсь на неприятности", - сказал он себе. И в этот момент два легких танка попытались атаковать "Воина-Гурона". На этот раз их действия были более слаженными: они пустили в действие средние лазеры и выпустили семь ракет и тем не менее не смогли причинить среднему роботу хоть какого-нибудь видимого ущерба.
- Ваше командное звено либо разбито, либо уже покинуло город, сообщил Фитцджеральд Аркадианцам. - "Призрак" уничтожил "Гусара" менее чем в пяти кварталах отсюда. А значит, сюда скоро прибудет новое звено Дома Хирицу.
- Тогда мы отступаем и попытаемся прорваться в промышленный район. Собирайте выживших и постарайтесь перегруппироваться.
"Значит, снова предстоит двигаться через жилые районы", - с тоской подумал Фитц.
- Если вы будете отступать к окраинам города, - передал он, Бродяга-три и я сможем пробраться в промышленный район. Мы сможем сделать это быстрее вас. - "И нам не придется палить из тяжелого вооружения посреди жилых кварталов", - про себя подумал он и продолжил: - Если они еще там, мы выведем их. Если нет, то разведаем окрестности и направим их к вам.
- Мы что? - услышал он в наушниках возмущенный крик Карен, но не обратил на него внимания, ожидая ответа от командира звена поддержки. "Соглашайся, дурень, - думал он. - Здесь ты будешь бессмысленно терять своих людей".
Похоже, Аркадианец пришел к тому же решению.
- Эта битва проиграна, сомнений не осталось. Хорошо, Бродяга-один, мы отступаем. Хорошей вам охоты!
Фитцджеральд перешел на личный канал связи с Карен.
- Мы возвращаемся тем же путем, что и пришли, - сказал он. - И не останавливаться, пока мы не увидим Аркадианцев.
- Подтверждаю, - отозвалась Карен. Фитцджеральд оценил поведение Карен. Они друг за другом нырнули в лабиринт узких улочек Йасу, где в любой момент могли наткнуться на роботов противника. Но они должны были защищать жителей Нашуара, пусть даже ценой собственной жизни. Это был их долг, и они собирались его исполнить.
Фитцджеральд нахмурился, вспоминая свой последний разговор с Даниэль. Тогда они говорили именно об этом. Мы не имеем права отступить, несмотря ни на что.
Сержант Морис Фитцджеральд стоял в кабинете Неварра, держа танкистский шлем на левой руке. Он зашел сюда под предлогом того, что ему нужно пополнить боезапас и узнать, как дела, но на самом деле ему хотелось застать Неварра. Фитц по-прежнему был в полевой форме Внутренних войск, и сейчас более всего ему хотелось принять душ. Вид у Фитца был, конечно, неважный - сбитые в кровь пальцы, нерасчесанные волосы, потрепанная форма.
- Вы могли бы принять душ, - сказал Неварр, не поднимая головы от работы.
Фитц вспомнил, что год назад он произнес ту же самую фразу.
- Да, капитан, - ответил он, заметив новые нашивки на воротнике кителя Неварра. Возможно, соединение боевых роботов расширяется? Очень хотелось бы верить. - Сэр, я пересмотрел свое решение относительно вашего предложения войти в ряды водителей боевых роботов.
Неварр не казался удивленным. Он спокойно посмотрел на Фитцджеральда поверх своих бумаг.
- Я читал ваш доклад, который вы передали час назад, - сказал он и снова уткнулся в бумаги, периодически переводя взгляд на экран компьютера. - Снова превысили полномочия, не так ли? Это входит у вас в привычку, Фитц.
Фитцджеральд выпрямился, воротничок кителя впился ему в шею. Неварр всегда знал, как побольнее уколоть подчиненного.
- Да, сэр, - просто ответил он.
- На этот раз, похоже, именно вам удалось спасти то, что осталось от соединения Аркадианцев, - проворчал Неварр. - Что, ситуация на озере была такой тяжелой? Могли Аркадианцы победить Дом Хирицу?
Было ли в этом мире что-то, чего бы Неварр не знал? У него было не более сорока пяти минут, чтобы ознакомиться с ситуацией.
- Они могли победить на озере, - признал Фитцджеральд. - Да, это так, сэр. Но в целом ситуация была очень нестабильной. Победа не приносит пользы, если вы не знаете, как ею распорядиться. - Он помолчал, а потом добавил: - К тому же надо принимать во внимание присутствие гражданских лиц на поле боя.
Неварр никак не отреагировал на его слова.
- Так почему же вы решили стать водителем боевого робота? В прошлый раз вы такого желания не изъявляли.
- Я сказал, что вернусь, когда сочту себя готовым. - Фитц понимал, что его слова звучат странно, но не знал, как лучше объяснить свои чувства. - Я оставался со своим танковым звеном из чувства ответственности, хотя мне всегда хотелось быть водителем боевого робота больше всего на свете. Сегодня я понял, что полностью исчерпал все возможности этого рода войск. - Фитц судорожно выдохнул, пытаясь подобрать нужные слова. - Я отвечаю за своих людей, за свое соединение, за всех граждан Нашуара, капитан Неварр. И я могу это сделать лучше, если стану водителем боевого робота. Я смогу принести больше пользы.
- Звучит довольно эгоистично, сержант. - Тон Неварра оставался абсолютно нейтральным, словно ему не было дела до того, о чем они говорили. Он помолчал, а затем неожиданно спросил: - Фитц, как вы считаете, сможем ли мы победить Конфедерацию?
Мороз пробежал по спине Фитцджеральда, когда он понял, о чем его спрашивает командир. Год назад, даже месяц назад Морис наверняка ответил бы положительно. И солгал бы и Неварру, и самому себе.
- Нет, сэр, - печально ответил он. - Мы можем лишь оттянуть неизбежное. Если этой войне и суждено завершиться, это произойдет не на Нашуаре. Наша работа в том, чтобы обеспечить необходимое время.
Неварр подтянул к себе тонкую стопку бумаг, лежавшую на углу стола. Перебрав несколько листочков, он вытащил один и мельком глянул на него.
- Третий батальон группы Дабл-Ю прибывает сюда с Таги. Они сопровождают корабль поддержки, на котором перевозят еще двух роботов для Внутренних войск: "Черного Джека" и совершенно нового "Императора". - Лицо капитана не выражало никаких чувств. - Какого вы предпочитаете?
