- Кто это с вами? - прошептал Снуи.
- Это мой сын, - вздохнул Стерко. - Его зовут Шото, ему шестнадцать.
- У вас такой взрослый сын? - изумился Снуи.
- Ошибка ранней юности.
- Вы что, с ума сошли, защитник?! - возмутился Снуи. - Как можно называть своего ребенка ошибкой?!
- Прости, неудачная шутка... - поспешил поправиться Стерко. - Шото хороший парнишка. Только вот таскается со мной всюду. Сначала это меня раздражало, но я все-таки понял, что надо смириться. Он побывал в лапах вершителя, ему бы отдохнуть где-нибудь, успокоиться, придти в себя...
- Ах, вот в чем дело! Вы для этого сюда и приехали? - серьезно уточнил Снуи.
В самом вопросе уже сквозило горячее желание опровержения. И Стерко с готовностью пояснил:
- Привез я его сюда только потому, что он измучен и никак не хочет оставаться без меня ни на минуту. А сам я приехал к тебе. По-моему, мы непростительно давно с тобой не виделись.
Снуи коротко улыбнулся и замолчал.
Шото поправил все оснащение калеки и тихонько, чтобы никому не мешать, спустился по ступеням вниз на ровную широкую поляну, освещенную закатным солнцем. Он опять пытался быть вежливым и послушным хавви, никого не раздражать и не болтаться под ногами. Отойдя на порядочное расстояние, он присел на траву и сделал вид, что занялся какими-то приземистыми цветочками.
- Значит, с вашими врагами покончено, защитник? - произнес Снуи. Впрочем, я регулярно смотрел и слушал новости департамента защиты, и я знаю, что он уничтожен. Вам должно быть очень больно, защитник, и я удивляюсь вашей выдержке... Наверное, вы не раз вспомнили меня недобрым словом, ведь я мог развеять ваши заблуждения тогда, при второй нашей встрече, но я не сделал этого...
- Я тебе благодарен, Снуи. Ты сделал все правильно. Тогда я все равно не поверил бы, и мы расстались бы врагами. По большому счету, моей заслуги в успехе департамена нет никакой. Когда я осознал истинное положение вещей, все вокруг стало происходить как бы без меня. Сейчас мне стыдно за это. Официально я - жертва. В этом есть доля правды, но я до сих пор удивляюсь, где же были все эти годы мои глаза... - Стерко запнулся и замолчал. Он чувствовал, что Снуи ничего не надо объяснять. И он просто добавил: - Хоть что-нибудь я буду стоить, только если выдержу сейчас...
Снуи посмотрел на Стерко с печальной улыбкой, и его темные глаза зажглись сочувствием:
- Я знаю: у вас все будет хорошо... Вы справитесь.
- Откуда ты знаешь? - усмехнулся Стерко.
- Я в этом уверен с того мгновения, когда впервые увидел вас. Вы не такой, как все, защитник.
Стерко пожал плечами и решительно сменил тему.
- Как ты живешь, Снуи? - спросил он, не решаясь открыто разглядывать паренька.
- Я бы покривил душой, если бы сказал, что это плохое место, отозвался Снуи. - Здесь красиво и спокойно. И наверное мне хорошо. В том смысле, что хаварру в моем положении вряд ли где-нибудь может быть лучше. Свое поместье, средства к существованию, постоянный уход, несколько способов нескучно убивать время... Я мог бы гордо отказаться от ваших подарков, но я принял их, зная, что не смогу ничем иным отблагодарить вас. И мне хорошо. Здесь целебный воздух, напичканый эфирными маслами. Я хорошо высыпаюсь, гуляю, купаюсь под водопадом. Меня кормят просто на убой. Сейчас я стал весить столько же, сколько раньше весил вместе с руками... Так что мне хорошо, защитник. Особенно сейчас. Вы говорите, что приехали не просто так, а ко мне, и я почти счастлив.
Стерко обернулся и пристально взглянул на паренька. Взгляд Снуи свидетельствовал о том, что все прозвучавшее - чистая правда.
Снуи шагнул в сторону и, вытянув ногу, коснулся красной кнопки, торчащей из пола. Такие кнопки Стерко заметил повсюду, пока пересекал первый этаж насквозь.
На вызов появился молодой хаварр в просторной накидке-тоге и с улыбкой выслушал распоряжение Снуи о комнатах для гостей. Когда хаварр удалился, Снуи с благодарностью взглянул ему вслед.
- Это Касао, - пояснил Снуи. - Очень добрый и внимательный. И он, и Винс, ну, тот, которого вы уже видели, очень хорошие ребята. Я уже успел к ним привязаться. Они умеют так ловко и ненавязчиво помогать, что когда мне бывает нехорошо, когда хочется уединиться, они умеют сделать так, что я почти не замечаю их присутствия... Но ни разу они не оставили меня совсем одного. Даже ночами кто-нибудь из них каждый час появляется, чтобы проверить, не упало ли с меня одеяло. Раньше они дежурили ночами по очереди, но теперь это делает Винс: Касао нужен нормальный режим. Через полгода у Касао и Винса появится малыш. Это здорово, в доме станет немного веселее... А вы надолго приехали?
- А это смотря как примешь.
- При чем тут я? Считайте, что вы у себя дома. Так оно в сущности и есть. Это поместье я завещал вам.
- Завещал? - Стерко был несколько ошарашен. - Снуи, ты едва ли не вдвое моложе меня. Вряд ли я доживу до...
- Не переживайте, через годик-два вы все получите, - сухо сказал Снуи.
- Что ты задумал? - забеспокоился Стерко.
- Не бойтесь. Без рук не повесишься и не застрелишься. Но тоска... Мне все чаще кажется, защитник, что тоска тоже неплохое оружие, хотя и несравнимо более медленное и мучительное... - тихо проговорил Снуи.
Стерко торопливо сглотнул, прогоняя спазм.
- Откуда такие вздорные мысли, Снуи?
- Вы знаете способ излечить отсутствие верхних конечностей? скривился Снуи. - Мне предлагали биопротезы. Они меня не устраивают. Они бессмысленны. У меня есть те, кто кормит меня с ложки. Но слуги не смогут вместо меня любить и ласкать моего друга...
- А почему бы тебе не подумать о ребенке? - проговорил сдруг Снуи, сам удивившись своим словам.
- О чем вы, Стерко? И кого же мне заманить в отцы? - прошептал Снуи с отчаянием. - В моем-то положении...
- Ну меня, например... - пожал плечами Стерко. - Я, вроде бы, еще не старик и, как говорят, не урод...
- Вот уж не думал, что вы станете надо мной насмехаться! - горько сказал Снуи и, резко развернувшись, прошел в дом.
Стерко не только не насмехался, но даже и не шутил. Слова вырвались у него совершенно искренне. Безрукий паренек чем-то притягивал его к себе, и находиться рядом с ним Стерко было сейчас не менее приятно, чем при первой их встрече.
Конечно, все было не так просто. Физиология хаварров не позволяла им заводить детей по договоренности, по случаю или по глупой оплошности, как это сплошь и рядом происходило у представителей множества других рас. Если между двумя хаваррами нет нежной страсти, детей у них не будет никогда... Но Стерко не считал это большой проблемой, лишь делом времени. Он вдруг почувствовал, как его потянуло к Снуи, и это влечение не было обыкновенной жалостью к увечному бедняге...
