- Я сажусь, - доложил Трод. - А здесь точно много народу на улице.
- Только недалеко от толпы, - предупредил Санта.
Он взял лежащий на кресле плазмомет, поставил его на боевой взвод и пошел к шлюзу.
- Хорошо.
По пластинам теплозащиты прошлись первые вспышки выстрелов.
- Вот падаль! - ругнулся Трод. - Они мне так все стекла попортят! Я сейчас.
Машина черной птицей повисла метрах в десяти над просторным плацем. Из несущих плоскостей челнока выдвинулись внушительные излучатели. Реакторы завыли сильнее обычного. Ярко вспыхнуло несколько раз подряд. Дымящиеся обломки сторожевой вышки полетели далеко в поле. Человек десять людей бросилось врассыпную по плацу. Остальные попадали на бетон. Несколько охранников метались среди заключенных, размахивая дубинками. Челнок развернулся и дал залп по еще одной вышке. Ответный огонь стих.
- Все. Теперь можно садиться, - сказал Трод спокойнее. Включишь свою штуку, когда я закрою за тобой люк.
- Хорошо.
Челнок жестко опустился на площадку. По бетону заскрежетали шипы опор. Синхронно распахнулись люки шлюза. Санта глубоко выдохнул и двинулся навстречу удаче. На потертом защитном жилете заискрилось солнце.
- Закрывай! - крикнул Санта.
Люк с хлопком встал на место за его спиной. Санта прикоснулся к устройству на запястье. Все, кто еще оставался на ногах, повалились на землю.
- Кажется, работает, - огляделся Санта.
- А ты думал, - подбодрил его Трод.
Санта проскользнул вдоль пышущего жаром корпуса и вышел на свободное пространство.
- Двенадцать, восемьдесят четыре, тридцать. Двенадцать, восемьдесят четыре, тридцать, - повторял он словно заклинание.
С силой ударило в грудь. Под ногами заплясали частые вспышки. Санта метнулся в сторону и вскинул плазмомет. Басовито зарокотало грозное оружие. С уровня второго этажа полетели сорванные металлические пластины. Длинная очередь пересекла небольшое, слуховое окно и прошлась по нему несколько раз. В стороны разлетелись хлопья утеплителя, куски каких-то конструкций и кровавые брызги. Среди строительного мусора на землю упало отстреленное предплечье и окровавленная половинка шлема.
- Что там такое? Ну?! - услышал Санта в наушниках взволнованный голос Трода.
- Нормально, - сказал он и поднялся с бетона.
Он еще раз прошелся из плазмомета по ближайшему ангару. Затем расстегнул лямки ранца и отбросил его далеко в сторону. Пригибаясь, он стал быстро проверять скорчившихся на площадке людей. Их было больше сотни. От одинаковых, серых курток рябило в глаза. Мелкие цифры оттиснутых на груди номеров сливались. Взгляды обезумевших от страха, широко открытых глаз невозможно было выдержать.
Санта пунктуально переходил от тела. Переворачивал, проверял номера и шел дальше. По ходу он наткнулся на распластавшегося охранника. Переступил и пошел дальше.
- Три минуты, - напомнил о себе Трод.
- Осталось?
- Нет, прошло. Зачем ты выбросил ранец?
Санта не ответил. Он перевернул на спину очередного ссыльного. На его груди белели цифры: "12-8430". Санта приподнял мужчину за отвороты куртки и снял с него застиранную кепку. Ничего не понимающими глазами на него взглянул Лосон. Запавшие щеки покрывала щетина недельной давности. На лбу и у правого виска темнели пятна запекшейся крови. Под глазами запали большие, темные круги. Он застонал.
- Я возвращаюсь, - сообщил Санта.
Он поставил Лосона на ноги, присел, подставив ему под живот плечо. Тот безвольно перегнулся пополам. Санта довольно легко встал.
- Нашел?! - выпалил Трод. - Неужели нашел?!
- Да.
- Ничего себе! Никогда бы не подумал. Давай быстрее! Кажется, эти парни хотят попрощаться.
Из-за дальнего ангара бегло ударили несколько импульников. Между челноком и Сантой заплясали фиолетовые вспышки. По ногам сыпануло бетонным крошевом. Санта побежал. Установленные на челноке излучатели быстро развернулись и дали залп. Стена огня прошлась над плацем, сметая все на своем пути. Угла дальнего ангара как не бывало. В том месте, клубясь, разрасталось большое, черное облако.
Санта взбежал по трапу.
- Открывай! - крикнул он.
- Ты отключил парализатор?
Он обернулся и выстрелил по оставшемуся на плаце ранцу. Перемешанные с камнем обломки подлетели выше крыш.
- Отключил!
Пластина люка вышла из посадочного места. Тихо загудел привод трапа. Санта проскочил сквозь шлюз, бросил на пол плазмомет и осторожно опустил Лосона в кресло. К нему подскочил Ронни и придержал голову своему старому компаньону.
- Уходим! - крикнул Санта. - Пристегни его, - он повернулся к Ронни.
Затем, сообразив, что тот его не слышит, отстегнул и снял шлем. На щеках остались красные треугольные пятна от подушек.
- Пристегни его, - повторил Санта.
Ронни стал распутывать перекрученные ремни. Лосон сидел, прямо глядя сквозь бывшего компаньона широко открытыми глазами. Его грудная клетка часто поднималась.
Хлопнул внутренний люк шлюза. Челнок приподнялся над плацем и развернулся на триста шестьдесят градусов. Санта бросил на пол ненужный шлем и прошел в кабину. Он опустился в кресло второго пилота и потер руками лицо.
- Ну, как все прошло? - спросил Трод.
- Ты же сам все видел, - тихо сказал Санта.
- Видел, - подтвердил тот. - Здорово ты его. Я бы ни за что не сообразил, что стреляют сверху.
Челнок вертикально поднимался вверх. Оставшиеся на плацу тела превращались в ничего не значащие черточки и точки.
- У него то же неплохо получилось, - поморщился Санта и похлопал себя по нагруднику жилета. - Смотри.
Трод провел пальцем по глубокому, темному росчерку. Из-под пальца посыпался пережженная слоеная керамика. Наружный слой титана испарился полностью.
- Как он? - выглянул Санта в открытый люк кабины.
- Пока без сознания! - крикнул Ронни в ответ. - Только что пошевелил рукой.
- Шевелиться - уже хорошо, - сделал вывод Трод. Куда вас теперь?
- Как со штурмовиками?
- Никого нет даже близко, - улыбнулся хозяин челнока.
- Тогда поднимайся ближе к орбите, чтобы зря не перегружать твой челнок. А я пока подумаю.
- Ну, думай, пока есть время - дело хозяйское. Только учти этот жилет я у тебя обратно не возьму.
Санта пропустил его слова мимо ушей. Он прикрыл глаза и откинул голову на подголовник. Лучики морщин у глаз разгладились. Лицо стало спокойным, даже отрешенным. Только часто-часто подрагивали веки. Челнок продолжал подниматься. Небо за лобовым стеклом как-то сразу утратило блеск и стало быстро темнеть.
- Ну, что, придумал? - спросил Трод.
Санта продолжал сидеть с закрытыми глазами. Кисти рук расслаблено свисали с подлокотников.
- Эй! Ты что, заснул?!
