Песенка – так же неожиданно, как и началась – прервалась.
– Ты что же, подруга? – охнула Натка. – Ты её….
– Очень надо, – обиженно поморщилась Аша. – За кого, Птичка, ты меня принимаешь? За отвязанную и беспринципную мирранскую аристократку, чуждую чести и добродетели? Ошибаешься, подруга аномальная…. Я, просто-напросто, лишила свою старенькую няньку памяти. Совсем-совсем-совсем. Теперь она – как младенец. Пусть начинает жизнь заново, как говорится, с чистого листа. Если, конечно, получится…. И ещё. Я отдала её девственно-чистым мозгам чёткую команду. Мол: – «Следовать, не жалея ног, к Жёлтому замку…». Это такое поместье, принадлежащее двоюродной папиной сестре, высокородной леди Серветт и расположенное в глухой и непролазной провинции. Дорога, которая ведёт к поместью тутошнего барончика, устремляется потом, как раз, в ту сторону…. Заканчиваем болтать, и занимаемся делами. Как то. Отвязываем мою няньку от дерева. Забрасываем за её плечи вещмешок с «маячками». Связываем все имеющиеся в наличие верёвки в одно целое. Спускаем Наоби с обрыва вниз. Пусть отвлечёт на себя «теневых» преследователей. Узел на верёвках я – после завершения спуска – так и быть, «развяжу». Инструктаж закончен. За дело, соратники…
Задумка удалась.
Когда вечернее тёмно-фиолетовое солнышко, вынырнув из белоснежных кучевых облаков, уже вплотную приблизилось к далёкому горизонту, Наталья объявила:
– Мой каменный медвежонок вновь стал холодным. Значит, наш план сработал…. Как считаешь, Павлик?
– Ваш план, милые дамы, сработал, – благородно поправил Назаров. – Объявляю – от лица командования – благодарность. Сворачиваем лагерь, загружаемся рюкзаками, прежним путём спускаемся с холма и продолжаем маршрут…. Скоро наступит ночь? Ерунда. Приказываю – пренебречь. Мирранские ночи – по сравнению с «земными» – очень светлые. Изумрудно-сиреневые такие. Тихие, задумчивые и симпатичные – до полной и нескончаемой невозможности. Светлее, «теневым» гадом буду, не бывает…
Глава семнадцатая
Идейная диверсантка и секрет Теневой Системы
Следующая мирранская неделя прошла без особых приключений и происшествий. Поход как поход. Холодные утренние росы, тяжёлые дневные переходы, краткие привалы-перекусы, ночёвки под яркими звёздами. Густые тенистые леса неохотно отступали под напором болотистых долин и пустошей, на смену которым вновь приходили горные леса, перелески и кустарники. Регулярно приходилось форсировать неглубокие речки с плавным течением и бойкие задорные ручьи. Обыкновенный и практически ничем непримечательный поход, как уже было сказано выше.
Лишь иногда – всегда с одной и той же стороны относительно вектора движения отряда – у горизонта нервно вспыхивали-бегали далёкие светло-жёлтые всполохи. И тёмной ночью – вспыхивали, и белым днём – бегали…
– Наши соратники воюют, – с нескрываемой завистью в голосе комментировал Пашка. – Вернее, отвлекают «теневиков» на себя. Молодцы. Настоящие мирранские герои…. А мы? Прячемся, словно скромные лесные мышки. Трусливо шарахаемся от каждого шороха. Играемся в дальние стратегические обходы. Стыдно, блин горелый…. Впрочем, я помню – «про конечные цели и задачи, ради осуществления которых можно пожертвовать…». Чем, собственно, можно пожертвовать? Многим. В том числе, и собственным душевным комфортом…
Наступило очередное походное утро – ясное, тихое, изумрудно-сиреневое. Они, позавтракав причудливой смесью из мирранских и «земных» продуктов, оперативно свернули лагерь и, сноровисто забросив рюкзаки за спины, тронулись в путь.
Примерно через тридцать пять эрлов Назаров, подняв вверх правую руку, просигнализировал подчинённым о кратком привале, достал из внутреннего кармана штормовки географическую карту и, развернув её, принялся рассуждать вслух:
– Если идти намеченным маршрутом, то нам скоро придётся пересечь достаточно широкую долину, лишённую лесного покрова. Наверное, это что-то похожее на нашу «земную» степь. Небезопасное занятие, если исходить из тактических соображений. В том плане, что можно случайно попасть в поле зрения «теневиков» – со всеми вытекающими негативными последствиями, понятное дело…. Идти – в очередной раз – в обход? Приличный крюк получится. Порядка тысячи лишних дан. Времени жалко. Да и с продовольственными припасами у нас откровенно негусто…. Какой из двух вариантов выбрать? Непростая, ей-ей, задачка.
– Давай, мы с Ашей сходим на разведку? – предложила Наталья. – То есть, в сторону предполагаемой степи? Произведём лёгкую рекогносцировку? Определимся на местности? Оценим степень потенциальной опасности?
– Придумщица ты у меня. А ещё и фантазёрка махровая…
– Что же здесь фантазийного? Мы реально проясним ситуацию, а вы, тем временем, наловите рыбки. Слышишь, справа ручей шумит? На обед приготовим ушицы. Лишним, честное слово, не будет.
– Уха – исключительная вещь, – жадно облизнувшись и громко сглотнув слюну, поддержал Томас. – Пища капризных и избалованных королей, образно выражаясь. Да и сама рыбалка – дело на редкость завлекательное. Утеха настоящих и брутальных мужчин, если зрить в корень…. Может, командир, порыбачим?
– Говоришь, мол, утеха брутальных мужчин? – засомневался Пашка. – Пожалуй, что и так…. Может, действительно, наловить рыбёхи? Ладно, уговорили. Отправляйтесь, девушки, на разведку, прихватив с собой бинокль. Только пообещайте, что не будете выходить на открытое пространство. Подобрались к опушке, произвели – через ветки кустарника – осмотр местности и вернулись назад.
– Обещаем. Чтоб моя архмагическая железа высохла без остатка.
– Без вопросов, понятное дело. Не будем, так и быть, играя в пятнашки, носиться по степи…
Впереди заметно посветлело.
– Лес, такое впечатление, плавно расступается в стороны, – останавливаясь, сообщила Натка. – Знать, долина рядом. Но, честно говоря, как-то не тянет – идти дальше. Не нравятся мне эти звуки. Причём, совсем и устойчиво не нравятся…
Звуки, долетавшие со стороны искомой долины, были – без всяческих сомнений – крайне подозрительными и зловещими: тихие скрипы, изредка прерываемые резким повизгиванием, усталое покашливанье, сопровождаемое недовольным фырканьем, не говоря уже о регулярных бряканьях и едва слышных перестуках.
– Помнишь, Птичка, как мы встретились? – заговорщицки усмехнулась графиня Каспер, сидящая на плече у девушки. – В самый первый раз, я имею в виду?
– Помню, конечно. Ты забралась на забор, а я сидела…. Ага, отличная мысль. Предлагаешь – забраться на древесный ствол и произвести осмотр местности с высоты? Что же, дельное предложение. Безоговорочно принимается…. Как тебе данное деревце?
