Вблизи не было видно даже самой скудной растительности. Только камни и бесплодные песчаные земли.
– Надо идти к горам, - тревожно произнес я, поднимая с земли сундучок-шкатулку с бесценными имперскими пергаментами. - Там вода точно есть.
Еда меня не сильно волновала. Без нее мы довольно долго сможем обходиться. Но вот без воды, да еще под палящим солнцем…
– А вы знаете, где здесь горы? - снова спросил меня Кайл, еще жалобнее, чем прежде. - Куда нам идти-то?
Хороший вопрос. Своевременный.
Так, попробую вспомнить.
Когда нас схватили жрецы вместе с Ареем, солнце стояло примерно так же высоко, как и сейчас. И светило оно в спину. Значит, если за прошедшие века во вселенной ничего не изменилось, идти нам надо…
– Туда! - уверенно ткнул я пальцем вправо. - Горы там. Все, медлить нельзя. Идем! Иначе помрем от жажды!
Подхватив с земли сундучок с артефактом, я энергично зашагал к предполагаемым горам.
Кайл побрел следом.
– Я больше не могу, Велизар, - едва слышно пробормотал позади меня Кайл. - Совсем не могу!
Солнце словно взбесившийся очаг неистово припекало сверху, превращая наш и так нелегкий путь в невыносимую пытку.
Руины Гонквалара остались позади, пустынная земля кое-где зарябила крошечными островками редкой растительности. Но никаких источников воды видно не было. Даже намека на них.
– Надо идти, - прохрипел я. - Давай, Кайл. Держись!
– Не могу, - прошептал Кайл. - Отдохнуть…
Я остановился и мутным взором огляделся.
Горизонт был девственно чист. Ни леска, ни тем более гор. Даже скрыться негде от палящих лучей.
– Ладно, привал, - устало объявил я.
И повалился на землю без сил.
Кайл, смертельно бледный, упал рядом.
– Скажите мне, Велизар, - тихо произнес Кайл. - Мы ведь также могли умереть от жажды в подземелье Храма. Стоило ли мучиться?
– Мы еще живы, - хрипло сказал я. - Понимаешь? А пока мы живы, мы должны идти и бороться.
– Уже не встану, - прошептал Кайл. - Без меня…
День очень медленно приближался к своему закату. Слишком медленно, чтобы порадовать нас ночной прохладой.
Что же делать?!
Я еще раз окинул взглядом горизонт. Вдалеке на чистом небосводе появилось небольшое темное пятнышко.
Облако?
"Может, будет дождь?" - подумал я со слабой надеждой. - "Хотя здесь, в пустыне, надеяться на дождь бессмысленно".
Незаметно подкравшееся отчаянье черным покрывалом заволокло мое сознание, лишая последних сил. А когда я вынырнул из-под этого тяжкого гнета, то с изумлением отметил, что темное пятнышко действительно превратилось в большую тучу и быстро приближается к нам.
– Кайл, смотри! - хрипло окликнул я парня. - Похоже, скоро будет дождь! Туча идет прямо на нас!
Кайл негромко застонал, не в силах даже пошевелиться.
Ну и ладно.
Главное, жив еще.
Я с трудом облокотился на локоть и в нетерпении смотрел, как небо заволакивает столь желанная грозовая туча.
Солнце исчезло.
Раздались первые раскаты грома.
Тяжелые редкие капли дождя гулко вонзились в иссохшую землю, с каждым мгновением падая все чаще и чаще.
Дождь быстро перерастал в настоящий ливень.
Прижав поближе сундучок с артефактами, я перевернулся на спину и раскрыл рот, собирая драгоценные капли.
Жажда медленно отступала…
Ххах!
Несколько огромных молний ударили в землю совсем рядом с нами. Гроза, похоже, в эти земли заглянула страшная, и униматься она совсем не собиралась. Небесный свод угрожающе зачернел от края до края.
Кайл, уже полностью пришедший в себя и вдоволь напившийся дождевой воды, с беспокойством уставился на меня.
– Нас может убить молнией! - тревожно прокричал он. - Надо бы где-нибудь спрятаться!
– Где ты здесь спрячешься?! - крикнул ему в ответ я. - Лучше лежи и не шевелись!! Понял?! Не шевелись!!
Ливень лил несколько часов.
Все это время мы лежали на песке и боялись пошевелиться. Наконец гроза стала утихать. Край неба посветлел. Туча уходила дальше вглубь пустыни, решив как следует напоить водой пересохшие земли.
– Я думал, нам точно конец, - прошептал Кайл, трясясь от холода.
– Ты так постоянно думаешь, - отозвался я, тоже клацая зубами. - И все время ошибаешься. Думаю, надо сохранить и преумножить эту добрую традицию. Нравится она мне.
Вечерело.
Солнце давно зашло за горизонт, оставив после себя на небе лишь кровавые разводы. Приближалась ночь, а с ней и ночная прохлада, совсем еще недавно ожидаемая с таким нетерпением.
Недавно, но не сейчас.
– Спать нам нельзя, - пробормотал я, остервенело размахивая руками. - Нужно идти. Иначе замерзнем.
Кайл вымученно глянул на меня.
Но встал.
– Поесть бы, - простонал он, шатаясь, словно пьяный. - Сил совсем нет.
Хм.
Пару раз я видел птиц, пролетающих над нами. И даже мог их сбить молнией. Но в этой пустыне было не сыскать и пары веточек для костра. Не будешь же жевать сырое мясо?!
"Хотя почему нет?", - тут же мрачно подумал я. - "Еще пара дней голода, и сырое мясо за благо покажется".
По мокрому песку, сильно затрудняющему ходьбу, мы медленно поплелись в прежнем направлении, к спасительным горам.
Далекие звезды, появившиеся на небе, насмешливо подмигивали нам сверху.
Одежда на мне высохла к середине ночи.
– Думаю, теперь можно отдохнуть, - устало обернулся я к Кайлу. - Замерзнуть уже не замерзнем, а поспать нужно…
Даже не дослушав, парень упал на землю и через мгновение уснул.
Я лишь покачал головой.
За последние часы пути я не раз тормошил его, засыпающего прямо на ходу. Кайл был на последнем пределе усталости.
Мне самому погрузиться в дрему не давал страшный голод, терзающий с каждым часом все сильнее.
Полежав на жесткой сырой земле несколько минут, я понял, что не засну. Не смогу отвлечься от мыслей о еде.
Поэтому решил просто посидеть, дожидаясь утра.
Когда на небе забрезжили первые лучи солнца, я так и сидел, уткнувшись взглядом в небо.
Ну что ж.
Пора было двигаться дальше.
– Вставай, - осторожно растолкал я Кайла. - Надо идти…
И мы снова поплелись по бескрайней пустынной равнине, голодные и обессиленные.
Честно говоря, даже не знаю, сколько бы мы еще выдержали без еды и воды. Может, день, может, два.
Не больше.
Однако судьба внезапно решила смилостивиться над нами, наслав озарение на мою измученную голодом голову. Уж не знаю, почему.
Заприметив вдалеке небольшие холмики, поросшие низкорослым тощим кустарником, я направился прямо к ним, хотя они и находились в стороне от нужного нам направления.
