Чернь (в мгновенье ока от Доэ и следа не осталось) распалась надвое. Каждая из половин мертвой хваткой вцепилась в одну из рук. Издавая злобный вой, чернь понесла Расина в темень.
Вадим пытался вырваться, но не мог. Множество когтистых лап хватало его со всех сторон. Тогда на помощь пришли ноги.
Сверхускорение!
Ноги заработали, как мельницы.
В следующий миг он понял назначение защитного слоя. Встретившись с плотной материей черни, оболочка вспыхнула.
Плоть черни превращалась в клочья и разлеталась повсюду, как пепел. Из черного облака навстречу Расину выступил хомун. Он был на две головы выше Вадима.
— Зря сопротивляетесь, Вадим Борисович, — сказал черный хомун голосом Гаерского. — Здесь — ваше окончательное пристанище. Попутчицы нет в живых, и вам некуда идти.
— Тебя ждет озеро преображения, — раздался над самым ухом нежный голосок, и в каждой нотке звучала фальшь.
Гаерский-чернь вцепился Расину в плечи и стал рвать его на части. Оболочка затрещала, тело стало менять форму.
— Вы должны расплатиться за свою ошибку, — спокойно говорил черный хомун.
Вадим ударил его в живот — один раз, затем десяток. Затем сотню. Живот Гаерского раскурочило, оттуда стали вываливаться куски черной плоти, из прорехи хлынул огонь, но чернь не отпускала.
— Следуйте за нами, — говорил Гаерский.
Из-за его плеча выступила рыжеволосая девушка.
— Расслабься, не бойся, — сказала она. — Здесь тебя не ждет ничего плохого. Ты забудешь свою вину, искупишь её в озере преображения и станешь одним из нас…
— Кто ты?! — крикнул Расин.
— Не сдавайся… — долетел издалека глухой стон.
— Доэ! — заорал Вадим. — Где ты?!
— Сжигай их!.. — раздалось в ответ. — Двигай вперед!..
— Ты цела?!
— Вперед двигай!
Вадиму удалось, наконец, сорвать с себя пылающий прах Гаерского.
— Уйди, чернь! — крикнул он в лицо рыжеволосой девушки. — Я сильнее тебя! Если ты была когда-нибудь живой — отступи! Не хочу убивать тебя во второй раз…
— Вадим! — взмолилась девушка. — Прошу тебя, иди со мной… Нас ждет вечность, которую мы проведем вместе.
Она протянула руки для объятий, и Расин увидел катышки на её свитере.
— Прочь!
Он нанес рубящий удар, снес Доэ голову, надплечье и левую руку. Останки тут же почернели и разлетелись.
— Доэ! — опять закричал Расин.
— Вперед! — раздалось из темноты. — Не останавливайся.
Где он, этот «перёд»?
Вадим бросился туда, где только что стояла девушка, выставил перед собой руки и побежал.
— Доэ!
Чернь продолжала хватать лапами.
— Доэ!
— Я здесь! — голос прозвучал рядом.
— Где ты? Как мне к тебе добраться?! Здесь ни черта не видно!
— Сжигай их! — проревела Доэ. — И не останавливайся! Я иду за тобой!
Вадим снова с бешеной скоростью завертел руками. Из тьмы выхватывались шматы горящей черни, и он их отбрасывал подальше от себя.
Иногда он оборачивался назад, окликал Доэ. Она отзывалась, всякий раз наказывая идти дальше. Путь, который прокладывал Вадим, превратился в полыхающую топку. Вновь и вновь навстречу выступали Гаерский и рыжеволосая девушка.
Внезапно впереди, из-за плеча рассыпающегося Гаерского, блеснул свет. Сияние на миг ослепило Вадима, он нанес насколько мощных рубящих ударов, просвет расширился, и теперь стало возможным выбраться на…
Живописный песчаный берег.
Линии невысоких холмов отличаются друг от друга оттенками — бледно-зеленые, синеватые, лиловые. Местами изумрудные шапки невысоких рощ. Но — странность: смотришь на них — и они есть, отведешь взгляд в сторону — исчезают.
Вадим обернулся. Море смолы. Абсолютный штиль.
Сквозь оболочку он чувствовал: в икры ног по-прежнему впиваются цепкие лапы черни. Расин шагнул обратно, в море. Погрузился в густую чернь.
— Доэ!
На плечах и груди амальгама истончилась, кое-где её совсем уже не было.
Обнаженные места особенно ощущали щипки, словно сотни раков цеплялись клешнями.
— Доэ, отзовись! Я нашел берег!
— Я здесь, не кричи. — Доэ стояла рядом.
Увидев ее, Вадим чуть не ахнул. Девушке досталось намного больше, чем ему. Доэ выглядела так, словно её пропустили через мясорубку.
Вадим несколько раз сильно ударил в окружающую чернь и, подхватив девушку под руки, ринулся на берег.
За узкой линией пляжа начинался невысокий косогор, покрытый травой. Вадим с Доэ поднялись вверх, расположились на пологом склоне.
Доэ упала на траву и рассмеялась. Она была такой же, как прежде: старый свитер, потертые джинсы. Все, как после стирки — ни пятнышка.
— Приведи себя в порядок, — строгим тоном, но с насмешкой в голосе, сказала Доэ.
Вадим сначала попытался обрывать струпья амальгамы, но затем сообразил и впитал остатки оболочки кожей, не рассчитал и на какой-то миг снова остался без одежды, Доэ нахмурилась, но в следующий миг на Вадиме красовались черные доспехи, похожие на те, в которых он покинул Кантарат.
Доэ села, сорвала травинку, полюбовалась ею и бросила в сторону моря. Тут же на её месте стали расти кустарники можжевельника — темно-зеленого, с золотистыми вкраплениями. Они поднялись прямо на глазах и скоро закрыли собой неприглядную поверхность моря.
— Что дальше? — спросил Расин. — Ты не забыла, для чего мы сюда пришли? Кажется, ты хотела показать мне место, где находится…
— …твой кашатер, — завершила Доэ. — Можешь не переживать. Я тебе покажу его в два счета. Но что потом? Ты опять отправишься в Кантарат?
— С чего ты взяла? Я пришел не для того, чтобы вернуться назад. Криброк нужен для того, чтобы узнать намерения вримов. А ещё он, наверняка, знает об Захватчике.
— Кто такой Захватчик? — спросила Доэ.
— Я тебе рассказывал. Помнишь, когда мы подошли к Кантарату, в голову мне пришло послание. Захватчик — это вероятная гибель нашей Вселенной. Никто его ни разу не видел. Лучшие математики Кантарата много раз высчитывали его местонахождение, но отправленные в дозор кашатеры возвращались ни с чем.
— Что может случиться с Глубиной или с Алехаром?
— Не знаю. Пока изменения совершаются в оболочке. Там исчезают туманности. Это миллиарды звезд. Другие туманности меняются местами.
— Что же происходит? Кто-нибудь погиб?
— Насколько я знаю, нет.
— Как ты думаешь, зачем этому существу менять местами звезды?
Вадим пожал плечами.
— Кантарату немногое известно. Надежда на Криброка. С его помощью мы можем напасть на след. Это Харт сказал, что Криброк находится тут? — Он ткнул пальцем в землю.
