Конепес и Коркоран все так же сидели за столом, оживленно беседуя.
— Мы тут строили дальнейшие планы, — сообщил Коркоран Буну и Инид, вовлекая их в разговор. — Что делать дальше? Должен признать, что здравых идей у нас двоих не возникло.
— Улететь не составляет проблемы, — повторил Конепес свой излюбленный тезис. — Невод доставит нас в любую точку, куда бы мы его ни направили.
— Может, вернемся в Гопкинс Акр? — высказался Бун. И уточнил, обращаясь лично к Инид: — Тебе хотелось бы туда вернуться?
Она решительно покачала головой.
— Там больше нечего делать.
— Тогда остается та звезда, что заинтересовала нас, — продолжил Бун. — Звезда с крестом. Телевизор показал, что у звезды есть населенная планета.
— Ты считаешь звезду достойной вследствие креста? — громыхнул Конепес. — Мне тоже поначалу представилось так, а ныне я исполнен сомнений. Крест может быть поставлен в предупреждение, дабы все держались подальше.
— А ведь может быть, — согласился Бун. — Об этом я как-то не подумал. В средние века крестом метили двери домов, пораженных чумой…
— Лично мне жаждалось бы посетить ядро Галактики, — возвестил Конепес. — Если отправиться при посредстве невода…
Бун нервно вскочил. Ни Конепес, ни Коркоран этого не видели, потому что сидели спиной, но в воздухе что-то затрепетало. Потом раздался глухой удар, и буквально в двух шагах от стола упал времялет.
Теперь вскочили и все остальные. Кроме Шляпы, который продолжал сидеть и молчать.
— Это же мой времялет! — воскликнула Инид. — Тот самый, который я утратила. Вернее, бросила…
— Тот, который у вас украли, — уточнил Коркоран. — Генри упоминал, что кто-то уволок времялет с места посадки.
— Но если его украли, как он попал сюда?
Открылся люк, и из кабины выбрался человек. Постоял, растерянно озираясь, оглядел всех по очереди. Коркоран узнал его.
— Мартин! Вот уж нежданная встреча! И Стелла с вами?
— Нет. У нее теперь другие интересы, — ответил Мартин. Ответ прозвучал неуверенно, Мартину было не по себе — то ли вследствие необычной обстановки, то ли почему-либо еще.
Инид спросила, не повышая голоса:
— Это тот самый Мартин, что был нашим представителем в Нью-Йорке?
— И никто другой, — подтвердил Коркоран. — Мартин, который удрал, едва я сообщил ему, что кто-то наводит справки о поместье Гопкинс Акр.
— Удрал, а теперь украл мою машину.
— Вы Инид? — догадался Мартин. — Да, видимо, вы Инид. Только я не крал ваш времялет. Я купил его у того, кто украл. Темный человек. Украл и сам перепугался до смерти. Ключ был в замке, а он так и не отважился его повернуть. Не представлял себе, что это за штуковина, для чего она служит, и был рад-радешенек продать ее за бесценок. И поскольку у меня оказалось две машины, я взял эту, а другую оставил Стелле…
— Ладно, поверим, — сказал Бун. — Допустим, вы тем или иным способом завладели времялетом Инид и теперь пожаловали к нам. Как вы нас нашли?
Мартин еще раз оглянулся, пожал плечами и ответил уклончиво:
— Есть способы…
— Ясно, что есть! — взъярился Коркоран. — И уж кому-кому, а вам они известны! На кого вы сейчас работаете?
— Ни на кого. На себя самого. Сам себе хозяин.
— И дела у вас, надо понимать, идут неплохо?
— Не жалуюсь. Коркоран, я не понимаю вашей враждебности. Я всегда платил вам щедро, поддерживал ваш бизнес…
— Вы обманывали меня! Как и всех остальных…
Из кабины времялета высунулось личико.
— Бесконечник! — вскрикнула Инид. — На борту бесконечник!..
Мартин, обернувшись, заорал на бесконечника благим матом:
— Ну конечно! Я же просил не показываться, пока я не позову! Так нет, вы не могли дождаться, вам надо было поглазеть! Теперь можете с тем же успехом выйти из машины…
Из люка вывалились не один, а целых три бесконечника, и встали несуразным строем один подле другого.
Это были плюгавые создания не более четырех футов ростом, выряженные в платья до пят наподобие черных сутан с капюшонами. Из-под капюшонов выглядывали худые костлявые мордочки.
— Значит, теперь вы работаете на них, — констатировал Бун.
— Только в данный момент. Они изгнанники. Какая-то самозваная группа, именующая себя Галактическим центром, без всяких на то оснований наложила на планету бесконечников карантин и заперла их там, как в тюрьме. Этим троим удалось ускользнуть. Узнав об их затруднительном положении, я согласился им помочь.
Один из бесконечников, выступив вперед, заговорил тоненьким голоском:
— Мы молим о сострадании. Вы принадлежите к расе, которой мы предлагали свои услуги. Большинству ваших сограждан мы дали бессмертие, обезопасив их от любых угроз. Мы высокоморальные существа, несущие добро другим и не требующие ничего взамен. Теперь мы пали жертвами несправедливости и остро нуждаемся в друзьях, которые выступили бы на нашей стороне и добивались бы от нашего имени отмены жестокого и незаслуженного карантина…
— Вы считаете, что с вами обошлись жестоко? — осведомилась Инид слишком уж вежливо.
— Совершенно верно, миледи.
— И вы просите у нас помощи?
— Таково наше сокровенное желание.
— Сначала вы вынуждаете нас к бегству, — сказала Инид гораздо жестче, — а когда мы устраиваемся в другой эпохе, насылаете на нас монстров-убийц…
— Мы трое, как и абсолютное большинство на нашей планете, не имеем к монстрам никакого отношения. Но, увы, возникла секта, погрязшая в самодовольстве…
— Эти, погрязшие в самодовольстве, существуют до сих пор?
— Вероятно, да. Но мы не имеем с ними ничего общего. Сектанты — это отдельный вопрос. Мы трое посланцы-изгнанники, ищущие сострадания и помощи…
— Ну и много ли они вам заплатили? — поинтересовался Бун у Мартина.
— Почти ничего, — ответил тот. — Я всего-навсего наемный перевозчик…
«Хватит болтовни», — прозвучал голос, проникающий прямо в мозг. Голос услышали все.
— Кто это? — испуганно спросил Мартин.
— Это Шляпа, — ответил Бун. — Такая уж у него манера — обращаться прямо к вам, не утруждая себя устной речью.
— Минутку, — вмешалась Инид. — Прежде чем мы продолжим разговор, пусть этот Мартин вернет мне ключи от времялета.
— По-моему, законное требование, — произнес Коркоран, пристально глядя на Мартина.
Мартин поерзал в нерешительности, но делать нечего — полез в карман, достал ключи и отдал Коркорану.
А тот, в свою очередь, передал ключи Инид. Мартин, сохраняя самообладание, бросил полушутя:
— Я бы никуда не убежал…
— Конечно, нет. Просто не получилось бы, — осадил его Бун и обратился к Шляпе: — Простите, что перебили вас. Что вы хотели сказать?
