Не успел Красс, захватив небольшой футляр и свои вещи, вслед за Шиллой покинуть челнок, совершивший посадку в шлюзе дредноута, как перед ним вырос сухощавый человек в форме лейтенанта звездного флота.
— Лейтенант Ширкулис, — сообщил он, — временно назначен вашим проводником. Приветствую вас на борту флагмана.
— Добрый день, лейтенант, — кивнул Алекс, откозыряв, — покажите нам, где мы можем расположиться с доктором.
— Вам отвели две каюты на десятом уровне кормовой палубы, — сообщил Ширкулис, — там есть все необходимое. Следуйте за мной, капитан. Я покажу вам, где это. А затем, вас ждет адмирал.
Красс и сам прекрасно знал, где это. Не раз за последний день он разглядывал сверхсекретный план новейшего дредноута, уже успевшего отлично себя зарекомендовать в битве с кораблями загов. Но отказываться от сопровождения было никак нельзя. Этот Ширкулис скорее должен был осуществлять надзор за прибывшими разведчиками из группы «невидимых» для адмирала, чем заботиться о том, чтобы они не заблудились в бесконечных палубах огромного корабля.
Глядя в спину лейтенанту, который вел их по галерее к ближайшему скоростному лифту, Красс вспомнил свой визит в сектор адмирала Гримальди под видом старшего техника Пиггса в сопровождении техников Дэна и Кваттро, роли которых исполняли Макс и Гарри. Шилла тогда постаралась на славу в своей лаборатории, и капитан спецподразделения после операции по изменению внешности, выглядел как настоящий забулдыга с красным носом. Дэн и Кваттро, надо сказать, были не больше него довольны своими временными телами. Но, чего не сделаешь, ради родного подразделения. Тем более, Крассу тогда срочно нужно было замаскироваться и где-то пересидеть смутное время, поскольку его разыскивали за убийство советника Сан-Тремора по всей солнечной системе. Натали Партез тогда его ловко подставила.
К счастью в этот раз маскироваться не было особой необходимости. Адмирал центрального сектора знал о том, какое подразделение они представляют. Хотя и не понимал до конца, на кой черт они сюда прилетели. Но, раз президент «Сюза Рас Земли» приказал это лично, ослушаться Истерн не мог. Но он тоже был политиком, как и все, кому удается пройти дальше чина капитана. Видимо, поэтому у них появилось сопровождение в виде лейтенанта.
Алекс вдруг подумал о своих старых знакомых из эскадры адмирала Гримальди, с которыми судьба ненадолго свела его вместе во время того расследования. Тогда его начальником была очаровательная женщина, полковник Парсонс. Протежэ корпорации «Стар Технолоджи», как он выяснилось позже. А охранял его взвод десантников под командой сержанта по имени Витя Плавный.
«Интересно, — подумал Красс, — как им сейчас служится. Приставят ко мне на этот раз десантников или ограничатся одним лейтенантом? Впрочем, скоро все само собой проясниться».
Быстро поднявшись на лифте, они прошли по палубе почти до самого конца, миновали несколько постов охраны, и, наконец, оказались, у дверей своих кают. Сухощавый Ширкулис вручил им электронные ключи с сенсорами от замков.
— Не потеряйте, — сказал он, — на них также ваши коды допуска, с которыми вы можете передвигаться по кораблю. В каютах есть все необходимое.
— А если нам понадобиться выходить за пределы дредноута? — удивился Красс.
— Остальные детали адмирал сообщит вам лично, — кивнул на прощанье Ширкулис, — Адмирал ждет вас через час.
Наспех устроившись в своей каюте, спустя полчаса Шилла была в гостях у Красса. Они распаковали небольшой прибор слежения и подключили его к имевшемуся в здесь стационарному экрану. На нем тотчас засветились сотни огоньков, обозначавших созревающих мутантов, которые передвигались сейчас по многим кораблям флота вторжения.
— Я всегда подозревал, что в армии много мутантов, — заметил Красс, — но что их так много, я даже представить себе не мог.
Шилла сверилась с какими-то цифрами на экране.
— Хочу тебя порадовать, — заметила она тоном математика, только что доказавшего теорему, — с момента установки датчиков их стало еще больше. И скорость созревания активизируется.
— Значит, они скоро начнут крушить все вокруг? — удивился Красс.
— Не очень скоро, — пояснила доктор Бристоль, — во всяком случае, в ближайшие два дня ничего с ними не произойдет.
— Сдается мне, что тот, кто их запрограммировал, — поделился сомнениями Красс, — осведомлен о дате начала операции. Они выйдут из-под нашего контроля как раз, когда флот окажется в центре галактики.
— Именно так, — подтвердила рыжеволосая красотка, тряхнув волосами.
— Кстати, доктор, — Красс подошел к ней поближе, — мне показалось, что мы снова перешли на «ты».
— Признаю, на той базе я вела себя как дура, — вдруг сказала Шилла, посмотрев ему в глаза, — очень испугалась. В меня впервые стреляли.
— Бывает, — миролюбиво заметил на это Красс, взяв ее за руку, — я как раз тоже хотел извиниться за пощечину.
Шилла осторожно высвободила ладонь. В ее глазах снова блеснула холодная сталь.
— Не торопитесь, капитан, — предупредила она, — а то можете сразу заработать вторую.
— Ладно, — Алекс отодвинулся, — раз больше заняться нечем, займемся работой. Предлагаю посетить адмирала Истерна.
Отсоединив и упаковав прибор, они оставили его в каюте. Прибор имел сверхчувствительную систему защиты. Даже если кто-нибудь попытается его выкрасть или вскрыть прямо здесь, — устройство сообщит об этом на коммуникаторы обоим. Да и самому похитителю не поздоровиться, — прибор имел не только пассивную защиту.
Кабинет адмирала Истерна был роскошным, словно каюта испанского конкистадора на корме галеона «Санта Мария». Чтобы попасть на прием к адмиралу, Алексу и Шилле пришлось преодолеть не один уровень защиты, дюжину постов охраны и подняться еще на двенадцать палуб дредноута. Зато у самых дверей в кабинет их уже никто не задерживал. Даже секретарь.
Навстречу «невидимым», одетым для общей конспирации в форму звездного флота, попалось несколько офицеров с нашивками дредноута «Клин». Судя по всему, Истерн только что распекал их за допущенные ошибки. Лица у офицеров были красные от злости. Один из них даже пробормотал вполголоса ругательство в адрес адмирала, бросив короткий взгляд на неожиданно появившегося рядом Красса. Алекс сделал вид, что ничего не слышал. Тем более, что в глубине души он был согласен с этим офицером.
— Рад видеть вас на борту своего флагмана, — приветствовал вошедших из своего огромного кресла адмирал Истерн, долговязый и лысый мужчина в синем мундире звездного флота с адмиральскими нашивками, — как добрались?
