— Рад видеть вас на борту своего флагмана, — приветствовал вошедших из своего огромного кресла адмирал Истерн, долговязый и лысый мужчина в синем мундире звездного флота с адмиральскими нашивками, — как добрались?
— Без приключений, господин адмирал, — ответил Красс за обоих, — и хотели бы сразу приступить к делу, о котором говорил президент.
— Конечно, капитан, — кивнул Истерн, — сейчас все и обсудим. Садитесь.
Алекс и Шилла сели за стол в кресла с антигравитационной приставкой, сделанные под старину. Красс еще раз обвел взглядом кабинет адмирала Истерна: длинный стол из настоящего дуба на массивных резных ножках. Кресла с позолоченными спинками и подлокотниками. Даже иллюминаторы были задрапированы бордовыми занавесками с кистями из нитей темного золота. Роскошь, навевавшая мысли о временах покорения испанцами Южной Америки, сквозила во всем. Похоже, адмирал в подчинении которого находились все военные базы центрального сектора системы от Марса до Меркурия, ни в чем себе не отказывал.
— Президент просил рассказать, все, что мы знаем о загах, капитанам ваших кораблей, — начал Красс.
— Да я помню, капитан, — улыбнулся Истерн, — мы уже побеседовали об этом с полковником Тайсоном. И он, и полковник Альварес считают, что в этом нет особой необходимости. Капитаны наших кораблей уже имеют в своем распоряжении ту часть секретной информации о загах, которую им необходимо знать перед вторжением. Но, раз уж сам президент приказал это вам сделать, то это надо сделать.
Истерн с удовольствием откинулся на спинку кресла, самодовольно ухмыльнулся и выдал свое решение.
— Встреча состоится завтра утром ровно в десять ноль-ноль по земному времени. Вы пообщаетесь с капитанами кораблей прямо здесь на борту дредноута «Шмель», а затем покинете мой флот. Думаю, задерживать вас здесь дольше особенно не зачем. У доктора и у вас наверняка достаточно дел на Земле, капитан.
Красс и Шилла переглянулись.
— Извините, адмирал, — сказал Красс, обдумав полученную информацию, — но президент поручил доктору провести еще одно небольшое исследование среди офицеров вашего флота. А я помогаю доктору в этом. Так что, боюсь, нам придется воспользоваться вашим гостеприимством хотя бы на пару дней.
— Что за исследование, доктор? — подался вперед адмирал, — и почему я о нем не знаю.
— Небольшая формальность, — ответила Шилла, — однако, мы не уполномочены вводить вас в курс дела. Извините, адмирал.
Истерн побагровел.
— То есть как, «не уполномочены»? — он даже встал и в раздражении сделал несколько шагов по коврам, устилавшим пол его кабинета, — это мой флот, капитан, а я даже не могу узнать, в чем дело?
— Это простая формальность, — заверил его Красс, — но, она тоже направлена на улучшение подготовки экипажей и офицеров, отправляющихся на борьбу с загами. Больше я пока ничего не могу вам сообщить, адмирал. Если хотите, запросите наши полномочия у генерала Джазза.
— Что вы собираетесь делать? — с трудом выдавил из себя Истерн.
— Ничего особенного, — ответил Красс с таким видом, словно речь шла о загородной прогулке, — мы посетим несколько кораблей флота и пообщаемся с экипажами. Для этого нам нужен свободный допуск на все корабли флота вторжения.
— Вы шутите, капитан? — недобро ухмыльнулся Истерн, приблизившись к столу за которым сидели его гости, — это секретная миссия.
— Ничуть адмирал, — ответил в тон ему Красс, — мне кажется, это вы забыли, какое ведомство я представляю. Секретность, — моя профессия.
Истерн выпрямился и отошел к иллюминатору. Он молчал так долго, что Крассу показалось, будто Истерн забыл об их существовании.
— Хорошо, — произнес он, наконец, — я даю вам два дня, включая сегодняшний. Но затем вы покинете мой флот.
— Спасибо за содействие, адмирал, мы постараемся успеть, — ответил Алекс, поднимаясь из-за стола.
— И еще, — добавил адмирал, когда Шилла и Алекс были уже в дверях, — вас повсюду будет сопровождать лейтенант Ширкулис. А в особых случаях полковник Тайсон или Альварес. Я не могу позволить, чтобы на моих кораблях произошло что-то непредвиденное.
— Конечно, адмирал, — кивнул Красс, стиснув зубы.
Несколько минут они молчали, проходя все кордоны в обратном направлении. Красс так пристально вглядывался в лица охранников, проверявших его допуск, словно хотел их загипнотизировать. Ему показалось, что все военные на этом корабле боятся своего адмирала как огня, хотя на первый взгляд Истерн не производил впечатления деспота. Красс считал его тихим занудой со времени первой встречи с ним на секретном совещании в центре ВКР. И вот теперь Алекс изменил свое мнение.
— Что-то адмирал слишком торопиться сплавить нас подальше отсюда, — произнес Красс, размышляя вслух, когда они оказались в лифте.
— Мне тоже так показалось, — поделилась соображениями Шилла, — надо будет быстрее начать анализ ситуации. У меня появилось не очень хорошее предчувствие.
— Может быть, наш адмирал что-то скрывает? — продолжил ее мысль Красс, — хотя у любого адмирала рыльце в пушку. Я готов ему все простить, если только он не продает тайком секретное оборудование загам.
— Теперь он насторожиться, — сказала Шилла.
— Согласен, — кивнул Алекс, изучая шарообразную панель управления лифтом, висевшую воздухе, — Но, в любом случае два дня я у него выторговал. А за это время мы кое-что успеем проверить.
Договорившись отдохнуть часок с дороги, «невидимые» разошлись по каютам. Оказавшись у себя, Красс первым делом взглянул на показания прибора, которые Шилла научила его различать. На первый взгляд кардинально ничего не изменилось. Основанная масса скрытых мутантов была рассредоточена по крейсерам, но и на дредноутах их было не мало. Особенно на огромном корабле с названием «Ганимед».
Красс приблизился к иллюминатору, из которого были хорошо видны дрейфовавшие в пространстве исполинские дредноуты «Клин» и «Тритон». «Ганимед» висел чуть поодаль на самом краю группировки. «И вся эта мощь сейчас напичкана мутантами, — вздохнул Красс, — кто же их сюда внедрил?».
Он отошел от иллюминатора, снял китель и прилег на стандартную армейскую койку, которая, впрочем, оказалась довольно удобной. Все-таки в армии заботились о личном составе. Это было особенно приятно ощущать в дальних походах, когда кубрик надолго становился твоим домом. Несмотря на то, что он находился почти на Марсе, все размышления Красса сейчас были о Земле. Он не знал, куда скрылся Наставник, и что случилось с пленными. Оставалось надеяться, что он не убьет их до тех пор, пока у Алекса снова не появится время продолжить поиски.
