– Хороший был корабль, побольше нашего.
– Да, – согласился Млиш, – и весьма дорогой, раз здесь применяли пхон.
– Интересно, что здесь случилось?
– Ты спрашиваешь, или рассуждаешь вслух?
– Вообще-то мне интересно твое мнение.
– Я знаю не больше тебя. Кто-то напал на этих людей. Это было столь давно, что следов не сохранилось. Не понять, кто победил. Я даже не могу предположить, зачем этот корабль шел на север. Для авантюристов великоват, купцы крайне редко пытаются подняться по Фреоне, на это решаются только самые безрассудные. Но и они не рискуют идти одним кораблем.
– А может, второй уцелел, и они на нем ушли?
– Может и так, – согласился старик. – Даже если они остались без корабля, до обитаемых земель недалеко, можно быстро добраться по берегу.
– А какая страна ближайшая?
– Трудно сказать. Владетели доменов, расположенных у реки не зря прозываются перевертышами. Тут издавна соперничают Арлания и Танирана, правящие династии этих стран считают оба берега своей вотчиной. Они не настолько наглы, чтобы распространить свои притязания до самого устья, но между собой грызутся без конца. Причем большие столкновения происходят нечасто, в основном война ведется путем переманивания здешних рыцарей на свою сторону. За века такой политики они стали мастерами предательства, никогда при этом не упустят своей выгоды. Иной владыка за короткую жизнь успевает десяток раз переметнуться на ту или иную сторону, наизусть выучив за это все тонкости церемонии вассальной присяги. Не зря на юге говорят: «Предан как перевертыш». Местные бароны, любимая тема для анекдотов.
– Никогда не слышал ваших анекдотов.
– Ничего интересного, наш юмор вы не всегда понимаете, я с этим не раз сталкивался. Впрочем, можешь оценить: рыцарь-перевертыш после недельного застолья призывает в зал своего управляющего. Страдая от головной боли, спрашивает: «За эту неделю не происходило чего-нибудь важного?». «Да мой господин, было – у борзой, купленной у барона Рюго, началась течка, я осмелился случить ее с Замбасом». «Хорошо, но в следующий раз все же соизволь узнать мое мнение по столь важному вопросу, в каком бы состоянии я не был. Что еще?». «Вы объявили мятеж, посадили на кол королевского гонца, нагадили на личную хартию вольностей и принесли клятву верности герцогу Танирана». Рыцарь в ярости бьет кулаком по столу: «Я же просил только важные новости!» Ну, как тебе наши анекдоты?
– Юмор понятен, но ты прав, не слишком смешно. У нас на Земле таких анекдотов хватало, причем не все из них выдумка.
– Что ты хотел? Люди везде одинаковы.
– Ладно, пойдем назад, перекур заканчивается, пора опять поработать бурлаками.
– Олег, я все хочу узнать, почему вы отдых называете перекуром.
– О! Это долгая история, я ее расскажу на следующем перекуре, только не забудь напомнить.
На волоке за одиннадцать дней работы насчитали пять останков кораблей, правда, первый сохранились лучше всего, другие были настолько разрушены, что невозможно было точно установить их первоначальные размеры. Такие находки заставляли людей держаться крайне насторожено, но за все время путешественники ни разу не увидели ничего подозрительного. Как ни странно, даже ваксы не удосужились уделить им свое внимание. Самое опасное, что они увидели за это время – несколько волков пришедших на водопой. Но звери не рискнули даже близко подходить к людям.
Один раз островитянам улыбнулась удача: Олег подстрелил оленя в прибрежном кустарнике, люди с удовольствием накинулись на свежее мясо, рыба и солонина уже всех достали. Водоплавающих птиц здесь не было, они не могли жить в бурном течении порогов.
Утром двенадцатого дня «Арго» спустили на воду, выбрав удобный спуск ниже порогов. Течение здесь все еще было довольно стремительным, но камней не виднелось, поблизости начинались вполне спокойные воды. Олег решил рискнуть, так как следующий подходящий берег был не близко, придется потерять еще два дня, как минимум.
Спуск оказался делом непростым. Люди затащили корабль на мелководье, но дальше буксировать его не смогли. Пришлось заводить якорь, экипаж лодки при этом вымок до нитки в бурной воде. Едва «Арго» собирался выбраться на глубину, как его перестали подтягивать лебедкой, начали погрузку, завершив ее около полудня. На обед перерыв делать не стали, решив поесть уже на борту. Когда последний человек поднялся на борт, немного поработали кабестаном, судно закачалось на волнах. Но тут возникла сложность – якорь прочно засел на каменном дне.
Корабль раскачивало сильное течение, пеньковый канат угрожающе скрипел, но без толку – несмотря на все усилия «Арго» не мог освободиться. Бросать якорь не хотелось, Олег крикнул бойцам на лебедке:
– Дайте слабину на пару десятков метров.
Он надеялся, что корабль, разогнавшись, выдернет якорь. В крайнем случае канат порвется в самом низу, на этот случай он был там предусмотрительно подрезан, чтобы не лишиться длинного куска ценного имущества. Люди предусмотрительно присели, лопнувшая снасть может ударить по судну с изрядной силой, легко свернув шею.
Но все обошлось, замысел капитана сработал. Разогнавшийся корабль ощутимо дернулся, канат обвис.
– Быстрее подтягивайте якорь, пока мы опять не зацепились! – крикнул Олег.
В следующий миг он не сдержал ругательства – трос натянулся струной, заскрипел по обшивке. Олег с удивлением убедился, что корабль, хоть и резко замедлил ход, но не остановился. Ощущение было такое, будто якорь зацепился за что-то очень тяжелое, но транспортабельное, раз оно позволяло судну двигаться. Кто-то перепугано закричал, указывая за корму, взглянув в том же направлении, Олег охнул: среди клубков пены, сносимых перекатом, взметнулись огромные, темные щупальца, из воды поднялась громадная туша, нелепо задергалась, пытаясь освободиться от якорной лапы, засевшей в теле.
Паук от удивления выпустил рулевое весло, охнул:
– Ни хрена себе повелитель уровня! С кем это мы законнектились?
Млиш, посмотрев в ту сторону, стал белее мела, охнул, визгливым, почти женским голосом воскликнул:
– Морской гулан!
– Никогда таких не видел, – заявил Олег.
– Они редко заходят в реки, я не думал, что эти твари могут подниматься до самых порогов!
– Он опасен?
– Не то слово! Гулан легко может утопить корабль гораздо больший, чем наш.
Олег выхватил меч, прошел к борту:
– Ты что хочешь сделать? – тревожно поинтересовался старик.
– Перерублю канат, хрен с ним, кусок останется, а там новый купим.
– Подожди! Как ты думаешь, что станет делать гулан, когда сможет двигаться самостоятельно?
– Перестанет за нами волочиться, как знатная добыча.
