Олег склонился вниз, поприветствовал их на арланском:
– День добрый, люди. Откуда вы?
Старик чинно пригладил бороду, степенно ответил:
– Ловцы жемчуга из земель намских, люди барона Ватлига.
– Это Арлания?
– Нет, Таниран.
– А по арлански хорошо говоришь.
– Здесь все его знают. Граница. А вы кто будете?
– Купцы из Сумалида.
Ловцы жемчуга удивленно загомонили, старик охнул:
– Вот оно как! Неужто прошли всю реку?
– Как видишь. Вчера преодолели пороги.
– И как там? Никто на волоке не беспокоил?
– Нет, все прошло очень тихо.
– Плохое вы время выбрали для торговли, война у нас.
– Так она здесь не прекращается.
– Так-то оно так, но сейчас совсем худо стало. Король Арлании переправил армию на наш берег, разбил войско герцога, тот сейчас собирает новое. Порядка нигде не стало, повсюду шастают наемники и рыцари, некоторые селения ограбили по нескольку раз. Вы нигде не продадите свои товары, лучше станьте лагерем у порогов, перезимуете, потом, глядишь, все и успокоится.
– Нет, нам нельзя терять время.
– Как хотите. Но на юг вам не пройти. Закона нет, по Фреоне шастают корабли наемников и рыцарей, они вас не пропустят, ограбят до нитки.
– Ладно, спасибо добрый человек, нам пора продолжать путь. Удачного вам лова.
– И тебе удачно расторговаться, не пропасть под мечами грабителей.
«Арго» продолжил путь. Олег рассказал товарищам новости, ведь кроме него и Млиша никто и слова не понял из беседы. Информация не обрадовала, все надеялись поторговать на землях Арлании или Танирана, перспектива идти еще ниже не вдохновляла. Кроме того, очень не хотелось нарваться на грабителей. Местные воины пострашнее ваксов, сталкиваться с ними не хотелось. Правда Млиш уверял, что они сильны только в открытом поле, где основную роль играет тяжелая рыцарская конница, но Олег знал, что старик не слишком сведущ в военном деле и не доверял его мнению в этом вопросе.
Деваться им было некуда, возвращаться назад, пройдя такой путь, неразумно, оставалось продолжать плавание, добраться до земель, расположенных ниже.
Два дня они шли без проблем. Берега, чем далее, тем становились населеннее, небольшие деревни можно было наблюдать непрерывно. Несколько раз встречались маленькие городки, на удобных холмах возвышались замки. К разочарованию путешественников, они оказались очень далеки от классических представлений. Здешние оплоты феодалов, как правило, сооружались из дерева, каменные строения встречались крайне редко, но даже они не походили на готические. Большинство рыцарских гнезд напоминало простые дома, окруженные невысокой стеной на валу. Единственное, что их отличало от обычных крестьянских построек – наличие флагов и декоративных гербовых щитов на воротах.
На реке в изобилии встречались лодки всех размеров, частенько замечали маленькие суденышки. Большинство занималось рыбной ловлей, другие курсировали меж берегов, перевозя путников, третьи направлялись вверх или вниз, по каким-то своим делам. На «Арго» посматривали с интересом, но близко подойти никто не пытался.
Следов военных действий заметно не было, правда, несколько раз замечали далекий густой дым, но он мог появляться по вполне безобидным причинам. Впрочем, корабль шел вдали от берега, Фреона местами растекалась до четырех километров, разглядеть подробности с такой дистанции было невозможно. К земле они приближались нечасто, только при маневрах с парусом, когда задувал косой ветер.
Вечером второго дня стали на ночевку. Подходить к берегу здесь не решались, якорь бросили у южной оконечности маленького песчаного островка, он был почти гол, если не считать травы и чахлых кустов. Никакой опасности на нем не предвиделось. Однако спокойно отдохнуть им не дали.
Олега разбудили около полуночи, один из часовых, склонившись над его гамаком, тихо сообщил:
– К нам приближается лодка.
Встряхнув головой, Олег кивнул:
– Разбуди вторую смену, пусть вооружатся. Я сейчас подойду.
Одевшись, он выскочил наверх, встал возле правого борта, рядом с напряженными часовыми. Звуки по воде доносились очень хорошо, Олег сразу расслышал мерный скрип уключин, а следом увидел саму лодку. Она была маленькая и узкая, четким веретеном выделялась на речной глади, подсвеченной лунным светом. В ней невозможно разместится большому отряду, можно было расслабиться и не поднимать по тревоге весь экипаж.
Лодка уверенно подошла к борту, Олег увидел, что два человека гребут веслами, третий расселся на носу:
– Стоять! – крикнул он на танирском. – Кто такие?
– Речная стража, – хрипло выкрикнул человек, сидящий на корме. – Я герцогский сержант, подайте мне лестницу.
– Принести факел, – скомандовал Олег.
Подсветив вниз, он внимательно разглядел гостей, еле сдержал усмешку. Солдаты герцога более всего походили на бомжей. Двое гребцов облачены в потертые стеганные куртки, местами укрепленные полосками кожи, судя по всему, это были их доспехи. Шлемы походили на ночные горшки, сооруженные из той же кожи. У одного на поясе висел небольшой топор с иззубренным лезвием, что было у второго, не разглядеть, но на борт лодки облокачивалось короткое копье со столь грязным наконечником, что трудно было понять, из чего он сделан – бронзы или железа. Физиономии у солдат были настолько выразительными, что сразу вспоминалось выражение – «беглый висельник».
Сержант выглядел немного презентабельнее. На нем была помятая стальная кираса, на голове нахлобучен довольно приличный шлем с коротким шишаком и стрелкой, прикрывающей нос. На поясе болтался широкий меч, Олег даже различил, что рукоять сделана из литой бронзы. Внешность сержанта тоже не вдохновляла: с таким лицом как у него просто невозможно быть честным человеком.
Все трое были довольно низкорослы, вряд ли хоть один дотягивал до метра шестидесяти пяти. То же самое касалось и встреченных прежде ловцов жемчуга, Млиш не зря говорил, что все земляне выглядят настоящими гигантами, в здешнем мире человек с ростом метр восемьдесят считался внушительным великаном. Несмотря на то, что гости были внизу, густое амбре немытого тела различалось вполне отчетливо. Солдаты явно не сталкивались с таким понятием, как личная гигиена.
– Что вам надо? – поинтересовался Олег.
Сержант поднялся и решительно заявил:
– Мы должны взойти на борт и осмотреть корабль в поисках незаконных товаров и беглых рабов.
– А может тебе сверху еще и все наши деньги высыпать?
– Было бы неплохо, – честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.
Хмыкнув, Олег произнес:
– Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.
