– Когда в центре Мира-кольца было солнце, солнечная гравитация была направлена вверх и немного внутрь, к срединной линии кольца, под очень острым углом. Когда солнце ушло, - проговорила она, - все моря будут стараться притекать к краевым стенам. Мы в полете уже два дня? Стет, это незначительное время. А вот что меня беспокоит, - иероглифы вновь заплясали на экране, - так это предстоящее сближение со звездой.
Небо сошло с ума. Роксани и Вемблет, извиваясь, выползли из палатки (Роксани слегка неуклюже) и уставились на небо, на котором словно бы проводился конкурс на лучшее световое шоу.
– Что случилось? - спросил Вемблет.
– Клянусь, я не могу даже представить. Какое-то сверхсекретное оружие. Черт возьми, надеюсь, что это не кзины. Я вообще не вижу никаких кораблей, если только… но что это?
Словно маленькая черная запятая, крутясь и покачиваясь в движении, пронеслась по небу от правого края мира к левому. Она оставила на вершине краевой стены отметину, хорошо видимую через усиливающие очки.
– Не могу представить, - сказал Вемблет.
– Корабль, еще больший, чем «Большой риск»? Но я точно знаю, что ни одна из рас еще не построила такой.
– Снова все меняется, Роксани.
Через мгновение краски угасли, а затем небо исчезло, целиком, и они оба оказались слепыми.
Очень трудно было запомнить увиденное лишь однажды.
– Это была Мертвая Точка, - догадалась Роксани. У нее был опыт: она смотрела под ноги. Да, все осталось на месте. - Черт возьми, поверить не могу. Мы движемся с этой чертовой гиперскоростью! Смотри вниз. Держи голову ниже…
Вемблет старательно делал так, но по-прежнему был слеп. Роксани следовала за ним, пригнув голову и все еще не отваживаясь взглянуть вверх, чувствуя направление телом.
– Нужно забраться в палатку, - заметила она.
Они прожили в герметической палатке два дня, а когда вновь увидели небо, то это были звезды, ярко горевшие на черном фоне.
– Это кончится тем, что множество людей здесь сойдут с ума, - заявила Роксани. - На Мире-кольце никогда не было так темно. Передние огни на лётоциклах станут просто бесценны.
– Я никогда не видел таких ярких звезд, - сказал Вемблет. - Это как целая новая эра, Роксани. Ты говорила, возле многих звезд существуют шарообразные планеты? Их могли бы унаследовать наши дети.
Со стороны левого края мира над краевой стеной одна звезда разгоралась все ярче.
На стену-экран в Зале Метеоритной защиты вновь вернулось небо.
– Теперь нам следует найти что-нибудь подходящее, стет? - проговорила Прозерпина. - И сдвинуть весь Мир-кольцо так, чтобы оказаться возле. Магнитные поля бесполезны без того, что давало бы опору, так что годятся только двигатели позиционирования. Встанем на одну линию с солнцем, опустимся к нему, а затем используем поля, чтобы выровняться. При этом моря выплеснутся, Мелодист.
– Знаю. Я нашел желто-белую звезду, движущуюся приблизительно с такой же скоростью, что и мы. Вон там, яркая звезда, видишь?
– Да. Увеличиваю.
Звезда расширилась и потемнела.
– В этом районе повышенное рентгеновское излучение, - сообщила Прозерпина. - Нам придется поднять озоновый слой, пока мы не построим систему теневых квадратов.
– Да.
– Но меня больше беспокоит чудовищный приливной эффект.
– Да, возможно выплескивание морей и океанов.
– Я подумывала, не заморозить ли их… но этого мы сделать не можем. Мы…
– Разумеется нет, но можем использовать магнитный эффект самого солнца. Послушай, я нашел способ изменить нашу траекторию так, что звезда пройдет прямо по оси. И мы тут же замрем вокруг солнца. Качнемся несколько раз, чтобы стабилизироваться; это заставит моря колебаться вперед и назад, а не только в одну сторону, что было бы гибельно.
Белые иероглифы вновь заплясали, теперь по звездному полю.
– Это пройдет, - произнесла Прозерпина. - Но мы потеряем значительную часть населения, может быть, даже целиком несколько рас.
– Я знаю.
– У меня есть просьба. Скажи мне, выполнима ли она.
– Посмотрим, сможешь ли ты ее правильно изложить.
– Оставь солнце покачиваться вперед и назад вдоль оси Мира-кольца. Тогда у нас будут приливы и отливы. И будут времена года, меняющие погоду.
– Как на обычных планетах? - рассмеялся Мелодист. - Как в твоем мире, мире расы пак. А как насчет бридеров? Они не сойдут от этого с ума?
– Те, кто сумел сохранить рассудок за эти два дня, привыкнут ко всему.
Луис Ву проснулся бодрый, полный жизненных сил. Проявляя в условиях невесомости осторожность, он подождал, чтобы крышка его «гроба» сама медленно сдвинулась в сторону.
И выкарабкался из автодока.
– Ничего не болит.
– Отлично.
– Я уже привык к этой штуке. Ох, бестолочь, да я же потерял разум!
– Луис, разве ты не знал, что эта машина должна перестроить тебя в бридера?
– Да, но… у меня дурная голова. Словно вата внутри. Я никогда не ощущал себя таким полноценным, как тогда, когда у меня были мыслительные способности защитника.
– Мы могли бы перестроить автодок…
– Нет. Нет. - Кулак с силой опустился на крышку «гроба». - Я слишком хорошо помню все это. Я должен или быть бридером, или умереть. А если я защитник, то тогда мне надо разыскивать Вемблета и Роксани, а Мелодист и Прозерпина должны преследовать меня.
– Но они, несомненно, обязаны защитить твоих кровных родственников.
– Да. Но если Вемблет затеряется на Мире-кольце, его удача… да что говорить.
– Ты не веришь в удачу Тилы Браун.
– Не верил. Но когда я был защитником… Не так уж хороша эта наука, верно? Потому что ее не опровергнуть. Но рассмотрим наш пример. Он выкрал мою женщину, стет? Она свалилась ему прямо на колени. Единственная женщина в пределах досягаемости, которая могла бы сделать Вемблета снова молодым и еще носить его детей. Он единственный уцелевший из всей деревни, вымершей от удушья, и тоже был бы мертв, если бы спасение не свалилось на него из межзвездного пространства!
– Луис! Тиле ведь в итоге не повезло!
– Стет, и Вемблет тоже потерял всех своих друзей и стал преследуемым беглецом. А что если эти гены действительно несут удачу? Тогда гены Тилы нуждаются в воспроизводстве. Конечно, можешь возражать этому любым образом.
– Это чистые домыслы, не имеющие оснований. Все, что не поддается прогнозированию, все, что может быть опровергнуто - не имеет отношения к науке. Удача Тилы могла быть игрой случая, до тех пор пока мы не нашли ее. После этого - что бы ни случилось с ней, всё и всегда можно было счесть более удачным по сравнению с тем, что могло бы случиться. Читай «Кандида».
