Молчаливость, как и добродетель, не являлась основным качеством любовницы императора. Но у леди Лориэнь было одно неоспоримое достоинство – или недостаток? – она многое знала о дворцовых интригах и сплетнях. В первых, правда, она не слишком преуспела, зато во вторых ей воистину не было равных! Ее общество было на редкость утомительным, но избежать его было труднее, чем вытащить лесного клеща из тела. Подхватив Артиса под локоть, она повела его к покоям императора, попутно пересказывая последние сплетни. Артис молчаливо и стойко переносил нежданную пытку. Не стоило настраивать против себя любовницу брата.
Наконец, миновав несколько роскошных залов, они достигли своей цели.
Перед дверьми с выложенным золотом и платиной мэллорном – мифическим прадеревом эльфов – замерли недвижимыми статуями друг против друга вечные противники-соратники Кипарисы и Тигры – личная гвардия императора. Их набирали из двух одноименных младших домов, подчиненных императорской династии с незапамятных времен. Первые славились своим умением сражаться в тесном, сомкнутом строю и были единственным отрядом тяжелой пехоты у недолюбливающих доспехи и ближний бой эльфов. Тигры же были известны как непревзойденные мастера боевого шеста, бойцы-одиночки, презирающие всяческие доспехи.
– Светлый лорд! – коротко поприветствовалАртиса один из Кипарисов, видимо, главный в этой десятке. – Прошу вас подождать, мы доложим о вашем приходе. Доложи! – приказал он стоящему у самых дверей обнаженному по пояс Тигру, который мгновенно скрылся за узорчатыми створками.
Через пару мгновений вернулся:
– Император ждет вас, светлый лорд.
Двери широко распахнулись, позволяя проникнуть в святая святых империи – рабочий кабинет правителя.
По густому и мягкому ворсу ковра нервно расхаживал милостью творца император Рассветной империи Элберт VII. Артис с некоторым удивлением рассматривал брата. Выглядел тот неважно: длинные белые волосы были всклокочены и растрепаны, на лице застыла мрачная гримаса. Свалившиеся на империю неприятности застали молодого императора врасплох.
Нельзя сказать, что Элберт VII был таким уж плохим правителем: именно в годы его правления Рассветная империя достигла вершины своего могущества. Покровитель наук и искусств, он, к неудовольствию старших домов, мало интересовался ведением новых войн, не вмешивался в дела людей и гномов. Но то, что годится для времени мира и благоденствия, совершенно не подходит для времени смут, в которое со скоростью летящего с горы камня катилась империя.
– Оставь нас, – кивнул на дверь любовнице Элберт.
Та помедлила. Было видно: ей очень хочется остаться.
– Пошла вон, имперская шлюха!
Пожалуй, впервые Артис видел брата в такой ярости. Не привыкшая к подобному обращению, Лориэнь, кинув на императора убийственный по своей злости взгляд, выбежала из комнаты, оставив братьев наедине.
– Будешь? – Не дождавшись ответа, Элберт подошел к небольшому столику, на котором стоял кувшин с вином и несколько хрустальных фужеров, в блеске и особом сиянии которых без труда угадывался безумно дорогой гномий хрусталь. Его легко узнать с первого взгляда: достаточно лишь посмотреть через фужер, и преломленный свет заиграет сотнями искр и лучей, словно гномьи мастера заключили в свое творение кусочек радуги. Стекло и хрусталь приносили гномам отнюдь не маленький доход, а секрет их создания хранился в строжайшей тайне.
Налив себе полный бокал, император залпом его выпил. Судя по блеску в глазах, этот бокал был у его императорского величества далеко не первым.
– Во что ты опять вляпался? – Оглядевшись, Артис опустился в мягкое кресло.
– Полюбуйся!
Император откинул крышку большой плетеной корзины (грязная и потемневшая от времени, она выглядела неуместно на фоне окружающей роскоши) и, брезгливо скривив губы, достал изо льда отрубленную голову.
– Нашли сегодня. Этот мятежник просто смеется надо мной!
– Ты так уверен, что это дело рук принца Леклиса? – скептически спросил Артис, равнодушно рассматривая мертвое лицо герцога Уриэля. Жалости к нему он не испытывал.
– А кто же еще? – Император бросил голову обратно в корзину и нервно прошелся по покоям. – Это он! Все он! Достойный потомок своего предка, предавшего собственный народ!
– Не делай поспешных выводов, брат. Эта выходка с головой совершенно бессмысленна.
– Я уверен: это – знак объявления войны!
– Войны? – Артис неспешно наполнил один из бокалов янтарной жидкостью и, посмотрев через него на свет, отпил легкий глоток. – Мой старый друг многое рассказал мне о принце, не думаю, чтобы он стал извещать нас о своих планах. Если бы он хотел войны, мы узнали бы об этом по зарницам от горящих на восточных границах городов.
– Разумеется, твой старый друг – один из этих предателей-гномов? Им нельзя доверять!
– Я доверяю горному народу больше, чем старшим домам.
– Значит, ты с ними заодно! Ты хочешь отнять у меня трон! – Похоже, император был на грани истерики.
– Очнись, Аманмир! – Называя брата его прежним именем, Артис слегка возвысил голос.
– Да как ты смеешь?!
– Ах, простите, забылся! – Он сидя отвесил шутливый поклон. – Очнись, твое императорское величество Элберт VII, и начни думать головой. Мне не нужен твой трон. Он должен был принадлежать мне по праву рождения, но я сделал свой выбор и не жалею об этом. А мятеж… Ты так до сих пор и не понял, что это герцог Уриэль предал нас. У меня есть достоверные сведения – он был в сговоре с драконами. Я думаю, это они стоят за всем тем, что происходит сейчас в империи. Есть, правда, сведенья о некоем маге, но мне кажется – он лишь пешка детей Падшего.
Император молчал очень долго и все больше и больше мрачнел.
– Прости меня, брат, за те злые слова, – нарушил он затянувшееся молчание. – Ты прав, всегда и во всем прав. Но что делать мне? Послать извинения людям и гномам: «Простите, мы случайно истребили несколько тысяч ваших сородичей»? Это уж точно вызовет мятеж.
– А все, что происходит в семи королевствах и на востоке, называется как-то иначе?
– И снова ты прав, – тяжело вздохнул император.
– Все еще можно исправить, брат, – мягко, но настойчиво проговорил Артис. – Нам не нужна война с Восточным королевством. Все наши силы брошены против гоблинов.
– Мы можем увести оттуда пару армий старших домов и отправить их на восток, – оживился Элберт.
Артис лишь отрицательно покачал головой:
– За зиму гоблины оправятся от поражения, и их орды вновь кинутся вперед. Боюсь, наши силы там и так слишком малы. Вся надежда на гномов: они в спешном порядке формируют и обучают новые легионы. А Восточное королевство – это щит против драконов, пусть своевольный и неподконтрольный – но щит. И в наших интересах, чтобы этот щит был как можно прочнее. По крайне мере, до той поры, пока мы не сокрушим гоблинов.
