– Нормально, – сказал хакер, помедлив. – Демон работает... как демон.
– Я же сказал, – возмущенно начал Сильвер, – что...
– Да помню я! Он сам вылез, когда понял, что мы снова в Сети. Сказал, что сыт, но не может стоять в сторонке, когда первозданная Тьма нуждается в его услугах.
– Первозданная Тьма? Так и сказал?
– Так и сказал, – подтвердил хакер. – Я его ни о чем не просил.
Сильвер был приятно удивлен. «Что ж, пока нам везет, – думал он. – Если демон добровольно отказался от платы, это его проблемы. Этим нельзя не воспользоваться».
– Надеюсь, он никого там не слопал?
– Нет, как ни странно.
– Понятно. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи.
... Так окончился этот безумно длинный день.
Ночь прошла без эксцессов. Никто не пытался вскрыть замок, не ломился снаружи, не давал несанкционированных радиосигналов. Только Робинс пару раз перевернулся во сне.
Темный эльф видел множество сновидений, но запомнил только одно: он, оседлав Черную Смерть, мчится куда-то ввысь по гравитационному колодцу, прочь от Дна и самой планеты. Где-то вдали их ждало нечто невообразимо ужасное, но и прекрасное одновременно.
* * *
«Наутро, умывшись водой из ручья и подкрепившись вяленым мясом, они оседлали своих скакунов и отправились в путь...»
На ум Сильверу пришла именно эта нелепая фраза. Когда-то, в далекой молодости, темный эльф зачитывался романами о героических приключениях Прислужников Зла. Союзники объявили подобную литературу вне закона, учредив новый формат – приключения Созданий Света, сокрушающих Зло во всех его проявлениях. От этого чтение запретной литературы становилось еще приятнее. Фраза же, пришедшая киллеру на ум, кочевала из одного романа в другой, сопровождая героев, словно приклеенная.
Умывшись, экономно расходуя воду, компания позавтракала полуфабрикатами для ультрамикроволновки, которыми предусмотрительный Хью набил целый шкаф
Около восьми утра они продолжили путь. Кафе «Тихая гавань» по-прежнему не подавало признаков жизни. Тем не менее – киллер был в этом уверен – внутри прозвучал коллективный вздох облегчения, когда Крошка наконец-то отчалила.
Ненавистное солнце поднялось над Каменными Клыками, похожими на длинный, безнадежно загубленный нож с тысячей зазубрин. Сильвер инстинктивно стремился как можно скорее преодолеть оставшееся расстояние, чтобы укрыться в глубокой тени, отбрасываемой горами. Неожиданная задержка, случившаяся возле самых отрогов, вновь стала для него неожиданностью.
За несколько километров до начала горной дороги, ведущей непосредственно к границе и Серому Перевалу, справа промелькнула одна из главных достопримечательностей этих мест, представляющая не только практическую, но и военно-историческую ценность.
Сильвер видел огромную черную дыру, изуродовавшую горную гряду. Более того, Тоннель пронзил горы насквозь, начинаясь от самого Подгорного Царства.
Когда-то, более ста лет назад, задолго до начала триумфального наступления союзников, гномы разработали и недолго думая принялись за реализацию безумного проекта. Двадцать лет горы стонали под лазерными резаками, вгрызающимися в каменную плоть метр за метром. Ценой титанических усилий гномы поспели аккурат к началу наступления. Более того, именно Тоннель во многом и обусловил тот сокрушительный успех. Дети Ночи даже не догадывались, что подгорное племя способно на такое безумство, когда однажды Каменные Клыки разверзлись, выпуская в незащищенный тыл тысячи разъяренных солдат.
В мирное же время Тоннель обеспечивал гораздо более короткий и комфортный переезд через горы. Помимо пассажирских и товарных поездов, между Подгорным Царством и бывшей Империей курсировало около тысячи автомобилей в сутки.
Сильвер видел длинную очередь разноцветных машин, выстроившихся у Тоннеля километровой вереницей. Стоило Крошке миновать широкое ответвление дороги, ведущее как раз в конец очереди, как навстречу поползли тяжелые грузовики.
Вервольф и тролли играли в карты, комфортно расположившись на мягких креслах. Робинс возился с компьютером, время от времени что-то невнятно бормоча в микрофон – видимо, беседовал с демоном.
Эльф же почувствовал острый укол раздражения, когда на горизонте появились признаки очередной заставы. Нога Сильвера неохотно вдавила педаль. Плавно замедляя ход, Крошка остановилась аккурат перед переносным пластиковым шлагбаумом, выкрашенным в желто-черную полоску. По обе стороны дороги гордо возвышались сразу два ярко-красных знака «стоп». На тот случай, если кто-либо ухитрится их не заметить, табличка, прикрепленная к шлагбауму, гласила: «Стой! Контрольно-пропускной пункт корпорации «Дзайгичиру». Приготовь пропуск и транспорт к осмотру».
Возле шлагбаума переминались с ноги на ногу пятеро коренастых гномов, одетых в темно-серую форму. Нашивки и знаки отличия говорили о том, что это сотрудники службы безопасности корпорации.
Сильвер стиснул рулевое колесо. Конечно же он знал, что трудности возникнут, однако не думал, что так скоро. Вторая проверка подряд – на какие-то пятьдесят километров!
Убедившись в тщетности попыток заглянуть через тонированные стекла, один из гномов отделился от группы и подошел к водительской дверце. Прежде чем опустить стекло, Сильвер несколько секунд раздумывал. Вид у охранников был не в пример куда более грозный, чем у недавних полицейских. Но оно и немудрено: в свои оперативные службы корпорации нанимали только опытных сотрудников, отслуживших в армии либо полиции.
Прежде чем по старой привычке хвататься за пистолеты, темный эльф решил попытаться решить дело словами.
– Здравия желаю. – Гном козырнул. Густая борода, доходившая до середины груди, говорила о том, что это мужчина в самом расцвете сил. – Ваш пропуск, пожалуйста.
– У меня нет пропуска, – ответил Сильвер, пристально глядя на коротышку из-за зеркальных очков. – И я не собираюсь предоставлять транспорт к осмотру.
– В таком случае, господин, – ничуть не замешкавшись, ответил охранник, – вы не проедете. За этим шлагбаумом находится территория корпорации «Дзайгичиру», а у нас участились случаи хищений.
– Заметьте, – усмехнулся Сильвер, – я еду ТУДА, а не ОБРАТНО.
– Это ничего не меняет. У нас приказ – без пропуска никого не пускать.
Сильвер сделал вид, будто серьезно над чем-то раздумывает.
– Мне бы очень хотелось решить этот вопрос, – сказал он, – не прибегая к служебным полномочиям, а также не беспокоя понапрасну ваше начальство. Мне нужно проехать, и я это сделаю, так или иначе.
