На небольшой круглой платформе шириной в пару шагов стояли двое — щуплый русоволосый парень, привычно затянутый во всё белое, и тоненькая девушка в светлом летнем платье. Сегодня Настя решила оставить форменную одежду в комнате — иногда хотелось почувствовать себя просто девушкой.
А вокруг кружились пары под вальс великого Чайковского. Дамы порхали огромными бабочками в своих пышных платьях. Белоснежные перчатки выше локтя, открытые плечи и сложнейшие причёски с капельками сверкающих бриллиантов. На их фоне терялись подтянутые кавалеры в строгих чёрных костюмах.
Площадка плавно перемещалась между танцующими. Анастасия слегка покачивалась в такт музыке, неожиданно вспомнив детство, когда она была самой красивой принцессой на свете. Девушка вздыхала мечтательно и время от времени с мольбой поглядывала на Влада.
Тот лишь коротко улыбался в ответ и повторял уже не первый раз:
— Я не умею танцевать вальс, и мы свалимся с платформы.
— Скучный ты, как кофеварка, — наигранно сердито фыркнула девушка и ткнула его в бок локтем.
Она уже давно перехватила управление площадкой, наплевав на режиссёрский замысел. Влад с подругой просто катались по залу среди вальсирующих пар. Танцы сменялись один за другим, а Стечко скучал, хотя присутствие рядом Насти всё оправдывало. И эту скучнейшую костюмированную мелодраму, и бесконечный вальс в разных вариациях уже больше часа.
Наконец, девушка подустала и включила продолжение фильма. Их площадку тут же подхватил искусственный интеллект медиа-театра, и они плавно заскользили в дальний угол просторного танцевального зала.
Две не очень молодые дамочки о чем-то жеманно беседовали у высокого стрельчатого окна, прикрывая лица с тонной грима огромными веерами. Влад был согласен, что такое «счастье» лучше прикрывать, а ещё лучше мешок сверху накинуть, чтоб наверняка.
Время от времени к ним клеились бравые гусары с лихим видом и в белых лосинах. Дамы с визгливым хихиканьем отсылали всех прочь, не забывая опрокинуть в себя очередной бокальчик шампанского, принесённого настойчивыми ухажёрами.
Курсантка жадно слушала всю ту ерунду, что несли дамы. А Влад приглушил слух, чтобы даже не вникать в эти сплетни. Он просто стоял рядом с симпатичной девушкой. Наслаждался близостью её тела и переплетёнными пальцами рук.
Потому чуть не пропустил вопрос, заданный Настей:
— Почему ты отказываешься помочь друзьям Громова? Это же нормально — мы все друг другу помогаем. Зачем занимать горделивую позу? Не так давно ты запустил пси-способности у двадцати курсантов, которых вообще не знаешь…
— Приказ? — перебил её Оператор вопросом.
— Что? — не расслышала Настя за очередным смехом потрёпанных великосветских львиц.
Стечко шевельнул пальцами и выключил фильм. Зал на секунду погрузился в темноту и тут же врубились потолочные плафоны, освещая совершенно пустую комнату медиа-театра.
— Тебе отдали приказ меня уговорить? — повторил свой вопрос Владислав в полной тишине.
— Да нет, — пожала плечами девушка. — Попросили помочь. Знаешь, люди иногда помогают друг другу просто так. Из симпатии, например.
Оператор сошёл с платформы на пол и зашагал к выходу. Около двери обернулся на одиноко стоявшую в центре комнаты Шпагину.
— Настя, тебе скоро придётся выбрать… свою сторону, — сказал Влад и вышел.
Глава 20. Протокол запущен
Влад захлопнул за собой дверь огромной машины. Два «Ягуара» представительского класса снялись с места и, мягко шурша колёсами, исчезли за углом солидного особняка, к парадному входу которого только что доставили Оператора с сопровождающими.
Домина, высотой этажей в пять, полностью из дерева. Ну или такая качественная облицовка. Несколько башенок, обшитых красной черепицей, взмывали ввысь почти на высоту старых корабельных сосен, что окружали территорию поместья, словно охраняя.
Причудливая старинная архитектура с резными наличниками на широких окнах напоминала позабытые детские сказки с царевнами и воеводами. Владислав даже задрал голову, изучая эдакое чудо в лучах полуденного солнца.
На широком крыльце рядком стояли три молодые женщины, одетые как официантки русского ресторана — белые приталенные жакеты со славянской вышивкой на груди и низкие ярко-красные юбки с бордовым орнаментом по канту. Только что кокошников не хватало.
Дамы кивками и дежурными улыбками поприветствовали приехавших гостей. Кроме майора Края, с Оператором прибыл ещё сам Виктор Петрович, глава Департамента. За их спинами маячил незаметный сотрудник Минэкономики и два крепких парня охраны.
Петрович, запахнув полы чёрного пальто, первым двинулся ко входу в особняк, опираясь на трость.
— Давайте, девчата, в дом, — скомандовал он, поднимаясь на крыльцо. — Не май месяц, поди.
Несмотря на яркую и солнечную погоду, на улице ощутимо сквозило. Февраль не собирался сдаваться так просто.
Стечко оглянулся на оставшийся за спиной сад со старыми могучими деревьями. Даже с голыми ветками выглядят солидно, как и всё вокруг. Хотелось бы здесь остаться и погулять с Настей, например. Но не получится, к сожалению.
Парень направился следом за всеми, уже скрывшимися в здании.
Внутри также всё отделано деревом, но тёмным и лакированным. Пахло как-то необычно. Владу вспомнилось слово «сандал». А так ли это на самом деле — не был уверен. Их с Краем провели в небольшую комна… скорее светёлку с дубовым столом, накрытым лёгкими закусками.
— Придётся немного подождать, — сообщил на бегу Петрович, перед тем как исчезнуть в причудливых лабиринтах резных лестниц и коридоров.
Так начался третий и последний визит Оператора к влиятельным друзьям Департамента. Его не представляли сильным мира сего — Влад просто «молодой специалист» из Центра. Что всех устраивало.
На первой встрече помог пожилой матери усталого и замороченного делами мужчины. Запустил у неё частичную регенерацию органов, убирая злокачественную опухоль и заражённые клетки.
Лекарям-псионикам, что последний год занимались дамой, поднял энергетический уровень на ступеньку. В богатой палате небольшой больницы где-то в лесах Подмосковья Оператор с майором Краем почти не задержались.
В отличие от второго визита. Олег, хозяин огромной трехуровневой квартиры на окраине Сочи даже чем-то понравился Владиславу. Такой большой и весёлый детина сорока лет с незамысловатым чувством юмора. Он заразительно хохотал, и чаще над самими собой.
Потребовал обращаться к нему по имени. Сыпал байками и анекдотами, хотя больше всего рассказывал о каком-то ралли внедорожников, где у него два «обалденных» экипажа.
