— Теперь, наверное, нет, — равнодушно ответил Андрей, не оглядываясь. Кахту он давно уже чувствовал на любом расстоянии. — На Химере он мне не слишком помог.
— Тогда мы его сейчас быстренько обменяем, — сказал Седов, набирая на пульте дальсвязи номер Брангира, — на технический университет У-Гамма на Беренике-5. Будем надеяться, что университет тебе поможет больше.
— Я слышал, — сказал Седов, увидев на экране знакомую бочкообразную тушу. — Что Альтаир спонсирует университеты на Беренике? Мой друг готов предложить неплохую оплату за изучение портальных технологий.
— В У-Гамме? На любой срок и бесплатно, — согласился Брангир, стремительно меняя цвет шкуры на более темный при виде желанного артефакта. Все семь его стебельчатых глаз взметнулись вверх и сложились над головным выростом в сложную геометрическую фигуру.
— И немедленно, — потребовал Седов.
— Разумеется, — стена распахнулась, превратившись в огромный портал, и Денисов увидел сверкающее здание с прозрачными стенами, внутри которого стремительно двигались эскалаторы и воздушные лифты, скользили незнакомые механизмы, перемещая вверх, вниз, по диагонали толпы самых невероятных, но шумных и веселых существ. Гуманоидов среди них почти не было. Андрей заметил несколько ящеров, знакомые гибкие фигурки фелиноидов, тяжелые туши фроггсов, серые тени м'раугов, лохматых коричневых пауков и еще каких-то инсектоидов, похожих на огромных муравьев. В толпе выделялись сверкающие тела вегажительниц, вокруг которых вились группки самцов-гамма. Интеллектуалы. Большинство рас были Денисову неизвестны. Портал приблизился к стеклянной клетке с сидящим у информвизора теджем, и Андрей обнаружил, что уже переместился внутрь и стоит прямо перед преподавателем. Или, может быть секретарем?
— Ваш новый студент, позаботьтесь, — сказал борн, щелкнув псевдоподием, и экран испещрили значки сопроводительной информации. — Тебе, наверное, понадобится автолингвист? — спросил он Андрея.
— Не понадобится, — уверенно ответил Денисов.
Когда портал в альтаирском посольстве на Земле закрылся, Валерий обнаружил, что вместе с Андреем исчез и энергатор. Прямо у него из рук.
Обстоятельно поразмышлять над загадкой ему не удалось. В оранжерею вбежала Анка, снова стройная и подтянутая, как прежде, и почему-то в эсбэшной форме. Вся ее «расплывчатость» куда-то исчезла. Валерий не успел выразить свое одобрение переменам, как жена огорошила его вопросом:
— Где Андрей?
— Нету! — злорадно ответил Седов. — Сбежал на Беренику-5.
— Избавился? Отправил подальше от меня? — понимающе протянула Анка, а потом благодарно чмокнула мужа в щеку. — Вовремя. Какой ты все-таки молодчина! Мне только что звонил Богомолов, — объяснила она. — С утра с Департаментом уже связались шахси, корсы, ашшуры, федорцы и еще какие-то типы, которые высокопарно именуют себя Корпорацией Дельта. И все они потребовали немедленной выдачи Денисова, угрожая Земле страшными карами. И вместе с этим, — она встряхнула кристаллитовый пакет, заглянула внутрь и с облегчением обнаружила, что он пуст.
— Вот им всем, — Седов изобразил неприличный жест. — Пусть обращаются на Беренику. Посмотрим, чего они добьются. В У — Гамме есть масса любителей создавать навязчивым посетителям порталы в никуда! Оттуда его никто не достанет. Говоришь, все звонили? Только с Химеры еще никого не было, — пошутил он.
— А знаешь, как полностью называется корпорация, членом директората которой был покойный Нуурс? «Корпорация Дельта Цефея»! — с усмешкой сказала Анна. — И, по словам Богомолова, именно там, у дельты Цефея, в зоне нестабильности, с не помню какой периодичностью, появляется и исчезает планета-призрак, которую иногда называют Химерой!
— А Андрей еще собирался у нас в посольстве курьером работать, — Седов вспомнил начало разговора с другом. — Как будто нам своих проблем мало! Кстати, отлично выглядишь, — одобрил он. — Давно надо было собой заняться.
— Зашла на пять минут в медотсек, отформатировалась, — грустно сказала Анка. — Раньше из-за Костика не хотела, от этого молоко пропадает. Придется ему теперь перейти на синтезированное питание.
— И правильно, — одобрил Валерий. — Пусть этот проглот питается из синтезатора как все цивилизованные люди. И флуски. И м'рауги.
Образ жизни флегматичного толстяка и обжоры Костика вызывал у мужской части семьи дружное порицание. При обсуждении вопроса, на кого же похож долгожданный братик, Лесь прямо заявил, что пока тот больше всего напоминает кота Кисса, и по внешности, и по характеру.
— Дело не только в нем, — ответила Анна без улыбки. — Ты говоришь, что это атавизм, но кормление меня успокаивало. Я, конечно, не настоящая альтаирка, но в последнее время, после истории с твоей дипломницей, меня мучили плохие предчувствия.
— И все они сбылись, — кивнул Седов. — С утра просмотрел сообщения по информсети. Неизвестные, судя по всему, Корпорация, высадили десант на Металлику-два, и корсы объявили мобилизацию. Ашшуры заявили, что направляют к планете военный флот. Сейчас ход событий можно предсказать без всяких предчувствий: снова корский конфликт вокруг Металлики, вмешательство шахси, ашшуров, корпорации. Может быть, дело коснется и Земли, если Федора обратится к нам за помощью, поскольку находится в зоне основных военных действий. Да, а почему Департамент связался с тобой и Богомоловым, а не со мной?
Анка покачала головой: — Сам догадаешься или мне напомнить?
— Тьфу, черт! — ругнулся Седов. — Опять забыл включить комм!
В последнее время, избегая бессмысленных разговоров о проблемах, которые все равно требовали личных встреч, Валерий иногда отключал коммуникатор, чтобы его не отрывали от важных дел. При этом сотрудникам посольства отдавалось распоряжение — ни в коем случае не беспокоить посла. Связь он вырубил еще вчера во время дружеской попойки.
— Сколько же народу пыталось за это время до меня докричаться, — ахнул Седов, увидев на табло «скромную» цифру в тридцать пять непринятых вызовов. Как только он врубил коммуникатор, сигнал замерцал сразу. Первым до него добрался советник Херх:
— Послезавтра в пятом малом полуцикле явитесь в офис на Альгамбре, — приказал тедж, вопреки обыкновению, даже не сделав замечания по поводу отключенной связи. — Вас будут ожидать два молодых стажера-посредника. Возьмете их с собой на Федору сопровождающими. Ее территория выбрана для переговоров с представителем ашшуров по поводу корского конфликта. Ашшура зовут К `мер. Он специально настаивал на вашей кандидатуре. Стажерам после переговоров выставите оценки. Жду.
