В состоянии боксерской груши Роджеру было трудно изобрести какой-нибудь достойный ответ атакующему. Однако так случилось, что он придумал собственную комбинацию еще до нокдауна. Правда, в нее входила имитация пропущенного удара, а не колокольный звон в голове, но изменить эту часть плана юный лиат был уже не в силах. Скорее ощущая, чем наблюдая, что настоятелю до него остается лишь несколько шагов, молодой леомур, отключив сознание, из последних сил прыгнул в сторону и создал клона.
Астральный двойник в отличие от своего хозяина неловко бросился из-под града ударов навстречу противнику, имитируя активную, хотя и сумбурную, контратаку. Трудно сказать, настолько ли хорошо сработала маскировка при гашении мыслей, или Мортафей оказался сам ослеплен своими собственными молниями. Тем не менее, он клюнул на наживку, и ловушка захлопнулась. Увидев отчаянный бросок противника, он среагировал мгновенно, взвившись в воздух и обрушившись всем весом на спину наглого молокососа.
Жаль, что темнота не позволила увидеть изумленное выражение лица Крота в тот момент, когда он вместо переломанного хребта мальчишки обнаружил под лапами бетонный пол. Этой доли мгновения растерянности вполне хватило недоучившемуся ученику храмовника. Собрав свои последние силы в кулак, он просто выплеснул их на застывшую в оцепенении искорку соперника. Из-за головокружения удар получился не очень точным, но вложенной мощности хватило, чтобы послать настоятеля в глубокий нокаут.
Понимая, что это не ставит окончательной точки в их противостоянии, Роджер на дрожащих лапах в два коротких прыжка покрыл расстояние, отделявшее его от бывшего главы Храма. Как ни противно ему было добивать это ходячее растение, в которое превратил Мортафея астральный молот юноши, но другого выхода у двигающегося на автопилоте бойца не было. Выпустив когти, он успел нанести несколько мощных ударов, прежде чем прилетевшая со спины молния произвела эффект второй разорвавшейся гранаты, и сознание Тобио Экселанц Сильвера медленно угасло.
Звезды вращались над головой и осыпались, как пожухшие листья. Иногда мимо проносилась бешеная комета, пытающаяся хлестнуть своим длинным хвостом по нелепо растопыренным лапам. Проклятые конечности категорически отказывались слушаться хозяина. Да и чем они могли помочь перекрученному телу в невесомом состоянии? Бесчисленные попытки дотянуться до замшелого астероида в форме яблочного огрызка одна за другой заканчивались провалом. Поганец отпрыгивал в сторону с резвостью перевозбужденного кролика.
Млечный путь лениво вытекал из кривой ржавой трубы и растекался мутным киселем по кирпичной стене, сверху донизу расписанной озабоченными подростками. Луна вращалась, словно раскрученная юла, приплясывая вокруг телеграфного столба. Тот в свою очередь раскачивался в такт движениям круглолицей узкоглазой партнерши. Какая-то неведомая сила крепко держала его за шкирку и грубо волокла изодранные останки растерзанного тела по узкому желобу марсианского кратера.
Сопротивляться ей не было ни желания, ни возможности, но хотелось хотя бы понять, что же это за стихийное бедствие правит судьбой незадачливого путешественника. Наверно, любому смертному интересно, как выглядит дорога на тот свет, но едва ли настолько, чтобы прогуляться по ней из чистого любопытства. В конце концов, если он уже умер, то оптимистичное выражение «отмучился» едва ли соответствует наблюдаемому процессу завершения жизненного пути. Если же он еще не достиг пункта назначения, то зачем так беспардонно торопить его на самом последнем участке?
Попытка разглядеть природу нахальной и бессовестной неведомой силы привела к тому, что в глазах у почти бездыханной волокуши потемнело. Через некоторое время до воспаленного сознания дошло, что сгустившаяся мгла намного реальнее всех звездных фейерверков и лунных тропинок, протоптанных через его мозги. Постепенно адаптируясь к физической темноте, Роджер разглядел какие-то мутные коричневые полосы с желто-золотистыми проблесками.
Догадавшись, что у него возникли проблемы с фокусировкой, юный космонавт попытался побороться за резкость изображения. Нельзя сказать, что схватка завершилась безрезультатно. По крайней мере, он успел разглядеть пару камушков, проплывающих мимо его носа, до того, как третий все-таки попал в цель.
— Уф, шайтан! — Звук собственного голоса донесся откуда-то издалека подобно стремительно приближающемуся поезду. Вернувшийся слух позволил различить тяжелое постороннее дыхание за спиной. Впрочем, сил оглянуться для того, чтобы выяснить, кому оно принадлежит, все равно не было. Да и безразличие, поселившееся в каждой клеточке предельно измотанного тела, не способствовало пробуждению здорового любопытства.
Тем не менее, отпущенный Тобио комментарий по поводу встречи с булыжником не прошел незамеченным, движение вначале замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Не успевший обрадоваться восстановлению зрения и обнаружению перед глазами водной поверхности, Роджер был бесцеремонно опущен в нее тем самым, пострадавшим, носом.
В безразличии, наверно, есть и позитивные стороны, но захлебываться в грязной мелкой луже оказалось совсем не забавно. Поэтому, приложив неимоверные усилия, он судорожно мотнул головой. Несмотря на почти непроницаемый мрак подземелья, леомуру все-таки удалось разглядеть того, кто использовал его истерзанное тело в качестве своеобразного чемодана без ручки.
— Слава богу, очнулся, — Таира тяжело дышала, и внешний вид девушки тоже оставлял желать лучшего.
— Какая ты очаровательная, — совершенно неожиданно для себя произнес негабаритный багаж.
— С чего это ты? Или тебя так сильно ударили по голове, что ты меня с Матильдой перепутал?
— Нет, Алиса, серьезно. Только сейчас понял, как много ты значишь для меня.
— Может, отложим комплименты и ухаживание до более подходящих времен?
— Кстати, а где мы? Разве я не умер?
— Почти. Мы в канализации. Ты идти можешь?
— То-то мне запах не понравился. Не знаю, надо попробовать. А зачем?
— Затем, что скоро за нами пошлют погоню. Не хочу дожидаться спущенных с цепи здесь.
— Подожди, а… что ты здесь делаешь? Черт, я же убил настоятеля.
— Ну, слава богу, память возвращается.
— Ты все время поминаешь господа. Может, ты верующая? Только ведь это вера кобортов.
— Не говори ерунду, просто присказка дурацкая. Вставай, пошли.
— Я вспомнил, мне кто-то выстрелил в спину, — Роджер с неимоверным усилием поднялся на лапы.
