– Кажется, ты сказал, что у тебя для нас есть сюрприз? Это не он скрывается за деревьями? – Пантера слегка повела мордой в сторону бледно-серой полоски у деревьев. – Будет лучше, если они выйдут. Нет, не сразу. Сначала необходимо провести разъяснительную работу с местным населением. Я хотел сказать – с жителями.
Пока вожаки доводили до сведения жителей, кто есть кто, Мил занялся дознанием:
– Последнее, что я помню, ты сказал что-то о двойных агентах? Говорим ли мы об одном и том же или мутанты придают этому слову другое значение?
После того как жители удалились на безопасное расстояние, Мистер стал более разговорчив:
– Проклятый народ не одинаков. Раньше, когда мы жили глубоко под землей, выходя наружу только для того, чтобы добыть пропитание, все было по-другому. Мы никому не хотели зла, никого не трогали. Но после того как несколько лет назад к нам забрели Коты – вы их называете Маленькими Но Злобными Кошками, все переменилось. Наши вожди слишком долго с ними общались и, кажется, постепенно сошли с ума. Они стали считать, что все джунгли принадлежат им по праву сильнейшего. Дальше – больше. Проклятый народ стал верить в то, что нашептывали ему Коты. Что получилось, вы знаете. Сейчас Проклятый народ готовится выйти из пещер и залить джунгли кровью, чтобы стать хозяевами. Вернее, чтобы сделать хозяевами Котов.
– А ты думаешь по-другому? – поинтересовался Мил.
– Не я один. Среди Проклятого народа много недовольных нынешним положением дел. Но у нас не поощряется вольнодумие, мы коллективный народ. Те, кто посмел открыто выступить против тех идей, которые принесли нам Коты, поплатились. Суд у Проклятых скор. Можешь нас называть как угодно, но мы те, кто хочет мира и в джунглях, и в наших пещерах.
– Как же твои проморгали такого смутьяна? Даже с нами отпустили?
Мутант усмехнулся:
– Я в четвертом поколении наследник Пещер. Своего рода вожак своей стаи. Но, пока жив отец, мне ничего не светило. Я мог бы подождать, и мы делали это долгие годы, но привалил случай в твоем лице. Так что здесь нет ничего удивительного. Кстати, наверное, пора и моим выйти, волнуются.
– А я не знаю, чего они там топчутся. Пусть вылезают.
Через несколько секунд Мил пожалел о своих словах. Одно дело – видеть единственного мутанта, знать, что он вроде как бы где-то друг. Но совсем другое – с ужасом наблюдать, как из-за деревьев, смущенные не меньше жителей, вываливаются, выползают, выпрыгивают десятки, сотни мутантов. Все одного цвета, бледно-серые, но, как в калейдоскопе, ни одного одинакового.
Мил проглотил тягучую слюну. Где-то в районе поясницы возникло ощущение холода, странное чувство для бывшего человекообразного. Мил даже подумал о том, что страх, в сущности своей, у животных прячется в совершенно другом месте, нежели у представителей его человеческой стаи.
– Слышь, Мистер, они того, не психованные? Не набросятся?
Мутант не обиделся. Он и сам чувствовал, видел, что вопрос отнюдь не из праздных. Жители, которые вроде собрались разойтись и заняться своими житейскими делами, остановились и весьма неприязненно встречали своих новых союзников. Несомненно, вид мутантов смущал их. В джунглях не принято мгновенно доверять незнакомцам, даже если они улыбаются и подставляют под удар шею.
– Нужно время. – Мистер выкрикнул несколько команд, смысл которых заключался в том, чтобы его сородичи не приближались слишком близко к жителям во избежание нежелательных эксцессов. – Нужно время. Вы же привыкли ко мне? Так и с остальными. Все будет хорошо.
Мил не стал напоминать, что жизнь Мистера одно время висела на волоске. И, признаться, на весьма коротком волоске. Поискав глазами Альварезу, он подозвал его.
– Надо срочно что-то делать. – Он показал глазами на две замершие друг против друга линии. Казалось, требуется мгновение, чтобы эти две линии схлестнулись. И это будут отнюдь не дружественные рукопожатия.
Альвареза думал всего несколько мгновений. Его титанический мозг, способный решать грандиозные задачи, в последнее время занимался только поисками ответа на вопрос, есть очередной банан или нет. И вот теперь Чокнутый поставил перед ним, казалось, неразрешимую задачу. И Альвареза был несказанно горд, что решил задачу быстро и качественно.
– Есть одна мыслишка, – многозначительно произнес он.
– Ну, тогда ты претворяй в жизнь мысли, а мы соберем небольшой совет. Тем более что вот уже и серые странники вливаются в наши стройные ряды. Кстати, неплохо было бы и ими заняться.
Альвареза проводил глазами удаляющихся мутанта и Чокнутого, хитро усмехнулся и занялся делом…
Ночной Родж был рад, что инцидент с мутантами исчерпан. И хотя встретивший его Чокнутый был слегка обеспокоен тем, что жители и мутанты довольно прохладно отнеслись к встрече, сам Родж за своих странников был спокоен. Никто в джунглях не сможет так быстро привыкнуть к любым условиям или к любой компании, как серые странники. Но сейчас голова у серого вожака была занята другим.
– Необходимо собрать всех вожаков и переговорить. У меня есть новости. Новости из джунглей.
Все старейшины собравшихся родов были рядом, кроме Альварезы, так что тянуть не стали. Квар, Родж, Бобо, Чокнутый и Мистер укрылись от палящих лучей звезды, дающей планете тепло и свет, под раскидистым деревом, защищенные от посторонних взоров густым кустарником.
– Орангутанг занят налаживанием контактов между племенами, – сообщил Мил. – Начнем без него. Что за новости принесла твоя стая, Ночной Родж?
– Есть три новости. Плохая, плохая и плохая. С какой начинать?
Странный вопрос для жителей. Любая новость есть всего лишь продолжение жизни, определяющей, по какой дороге идти дальше. Что гадать, было бы хорошо, если б сделать все по-другому? Что будет, то будет.
Мил задрал брови ко лбу, покачал головой и решил, что жители иногда бывают странными в своих рассуждениях о природе жизни.
– Давай с плохой.
– Вести с юга. Маленькие Но Злобные Кошки как-то узнали, что мы собираем сборный отряд, и предприняли меры. По всем джунглям снуют их гонцы и поднимают жителей. Если раньше они говорили, что мы продались Пришельцам, то теперь разговор другой. Мол, белая пантера, которая снюхалась с Пришельцами, хочет подчинить себе джунгли…
– Вот же проститутки, – выругался Бобо. Мил удивленно уставился на него. Откуда эта пещерная реликвия знает такие выражения? Тут уж не спишешь все на гены и предания. Но спрашивать не стал. Отчасти потому, что никто из жителей не обратил никакого внимания на слова Бобо, отчасти оттого, что не совсем ко времени. Серый странник, так же равнодушно отнесшийся к ругательствам медведя, продолжал:
