До катастрофы она мало думала о жизни и смерти, просто естественно переходила из одного дня в другой.
После трагедии жизнь как будто потеряла цену, и ей хотелось умереть — пусть и бесцельно.
Теперь, когда в ней произошла перемена, ей непременно хотелось жить, а умереть — только если потребуется и ради чего-то важного.
Поэтому, когда незваные полночные гости выломали дверь, Шенда не сдалась безропотно.
Ее пальцы сомкнулись не на пузырьке, а на шкатулке для бус, которую она швырнула в одного из нападавших. В то же мгновения Кенарь с яростным рыком налетел на другого.
Но эти были не сверхъестественно чувствительные зомби, как Дурхфройде, — нет, это были закаленные и приземленные профессионалы.
Удар шкатулкой в грудь первый принял, даже не поморщившись.
Второй подстрелил Кенаря в полете. Взвизгнув, пес рухнул на пол.
— Нет! — вырвалось у Шенды, на глазах у которой воплощался ее кошмарный сон.
Силясь встать с кровати, Турмен боролся с предательскими конечностями. Один из мужчин быстро его придавил.
— Эй, калека, — сказал он, — остынь. — И ударил его рукоятью пистолета по голове.
Второй теперь сцепился с Шендой, сумев прижать ее руки к бокам.
Уже через несколько секунд запястья и колени ей обмотали клейкой лентой, куском той же ленты залепили рот. Затем, прикрывая наготу, завернули в простыню и вынесли из квартиры.
Потом бросили в багажник. Машина сорвалась с места.
Неопределенно долгое или короткое время ее разум бесновался и неистовствовал — картины возлюбленного, пса, собственной беспомощности кружились в безумном калейдоскопе.
Максимальным усилием воли Шенда повторила привычный трюк, заставила себя остановиться.
Теперь ее затопило странное спокойствие. Всегда динамичная, всегда созидательная, всегда деятельная, она оказалась в ситуации, где могла только лежать неподвижно, только реагировать.
Это и есть паралич кролика, застывшего перед удавом? Шенде хотелось думать, что нет. Хотелось надеяться, что нет. Спокойствие казалось слишком огромным, трудно поверить, что это просто отключились нейронные связи. Нет, это скорее было открытием, расцветом, как активация незатронутой прежде высшей функции, обостренным восприятием чего-то, что раньше она ощущала лишь смутно.
Пока машина набирала скорость, устремляясь к неизвестной цели, к Шенде вернулось одно воспоминание. Оно долго было подавлено, раньше она не имела к нему доступа.
Ей пять лет. Ее родители мертвы. Теперь она под опекой Тити Яйя. Они едут к океану. Наверное, будет весело. Но в итоге они оказались не на общественном пляже, а в уединенной, укрытой скалами атлантической бухточке, где не было ни домов, ни других людей. Тут Тити Яйя велела девочке раздеться.
— Все снять?
— Все.
Потом ла Иялоча дала голой Шенде белый носовой платок, в который были завязаны семь новеньких пенни.
— Войди в море, дитя, и преподнеси монеты Йемайя, и все это время проси ее о защите.
Девочка нерешительно вошла в воду, чувствуя под ногами острые камни. Зайдя по пояс, она осторожно протянула руку, предлагая под водой подношение.
Рывок.
Шенде и в голову не пришло отпустить монеты, и ее затащило под воду.
Под водой было лицо. Доброе, мудрое, излучающее тепло. Шенда могла бы смотреть в него вечно.
Но Тити Яйя уже вытаскивала ее — без монеток.
— Йемайя принимает твое подношение, маленькая Шен-Шен. Теперь ориша — твои друзья всегда, пока ты будешь чтить их.
Машина подскочила на канализационном люке, и Шенда ударилась головой.
Все это время. Все это время помощь была под рукой, но она была слишком горда, чтобы остеречься, принять бесчисленные предложения.
Если какой-то ее недостаток заслуживает наказания, то именно этот. Она вечно пыталась делать все одна.
И теперь она наконец одна. Совсем одна.
Или не совсем?
Очень удобно было для Мармадьюка Твигга, что его спальня может похвастаться всеми электронными приспособлениями, позволявшими, не выходя из дома, управлять империей «Изотерм».
Потому что в последовавшие за подземной бойней дни он обнаружил, что, добравшись до безопасного убежища, не в силах его покинуть.
Да, конечно, эта фобия вполне понятна и, несомненно, преходяща. В конце концов, кто, пережив подобную резню, не будет подпрыгивать при каждом резком звуке или глядеть с подозрением в некогда доверенные лица? Ему просто нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями и вернуть себе уверенность, свое представление об остальном человечестве как о манипулируемом скоте.
Но скоте — опасном, скоте, который может тебя затоптать.
Вот в чем была его ошибка: он не подумал, что даже безмозглые недочеловеки способны причинять боль.
Но не с такими изобретательностью и тщанием, как сам Твигг.
В этом его превосходство.
Твигг не стал откладывать с тем, чтобы заграбастать, что придаст ему сил.
Стоило ему получить требуемую медицинскую помощь, он взялся подбирать обломки разваливающихся империй покойных членов «ЛФГ». «Калпаньи, Ltd.», «Каменношифр Индастриз», «Гори Слоун Гадес», «Крошкопродукты», «Мучься и Чахни», «Сомнифакс э Сиэ», «Нефтеперегонные Азура», «Перта-Лока энтертейментс», «Пилох, S.A.», «Наглоинвестиции», «Рудакороль, GmbH», «LD-100 Фармацевтические препараты». В отличие от более демократических эти гидры были особенно подвержены дезинтеграции, как только была отрублена их голова. Теперь «Изотерм», инсектоидный бог гомогенности, поглощал их одну за другой.
С каждым славной ассимиляцией Твигг чувствовал, как к нему прибывает сила.
И все же чего-то не хватало. Оружием и плодами этих завоеваний были невидимые и эфемерные биты и байты, электронные торги и голосования, взятки и подкупы. Слишком безлично.
Чтобы полностью восстановиться, Твиггу требовалось нечто более основательное.
Кровь. Кровь коровы, породившей паническое бегство, в котором его едва не затоптали.
И сейчас — тот самый день, тот самый час.
В дверь Твигга постучали. Он скинул ноги с нового пуфика — и прежде чем встать, любовно похлопал застывшего на коленях человека.
Увы, бедный Отченаш! Достаточно одной неосторожной старческой запинки, когда в руках у тебя поднос с завтраком, и десятилетия верной службы пошли прахом. Теперь наслаждайся отставкой.
Без пенсии.
— Войдите, — величественно возвестил Твигг.
Бесчувственная женщина, которую внесли в комнату двое громил, была не в безупречном состоянии. Обнаженное тело покрыто синяками, лицо испачкано кровью. Одна рука заломлена под невероятным углом. Перед доставкой сюда специалисты нанесли ей повреждения строго установленной и значительной тяжести. Твигг еще не полностью восстановил свои силы, он привык иметь дело с одурманенными жертвами и слышал, что конкретно эта — лютая сучка. Лучше пусть ее энергию сперва понизят на градус-другой.
