– Только полный идиот мог решиться на такое, – добавил капитан Эбберли. – Не представляю, как ему удалось проникнуть внутрь, но это явно была плохая идея. Все сразу пошло наперекосяк.
– Потому что здесь законы бытия определяет не физика, а метафизика, – откликнулся Доктор. – Она отражает наши попытки понять окружающий мир. Легенды, мифы, ритуалы – все это формулы существования вселенной, записанные на языке песен. Жизнь и Смерть, Материя и Антиматерия, Закон и Хаос… Люди веками пытались их осмыслить. Формулы, зашифрованные в стихах – настоящее руководство к действию. Что ж, пришла пора действовать.
– Один выстрел – и все вернется на круги своя, – продолжил за него капитан Эбберли. – Так что дай-ка мне лук, дружище.
– Не может быть и речи. Я нас в это втянул, мне и стрелять.
– Поправь меня, если это не так, но разве человек, оказавшийся внутри радиуса Шварцшильда, не оказывается навечно заперт между жизнью и смертью?
– Необязательно, – упрямо возразил Доктор. Он отыскал на палубе веревку и начал привязывать один ее конец к мачте. – Если стрелять быстро и метко, можно успеть вытащить стрелка обратно до того, как Балансир займет свое место.
– Доктор, нет! – вмешалась Эми. – Не знаю, что ты там себе придумал, но тебе нельзя так рисковать! Я тоже хорошо стреляю, и…
– Никому из вас не удастся сделать это с одного выстрела, – неожиданно сказал Локсли. – Я видел вас обоих на тренировках. Да, у вас неплохо получалось. Но сейчас выстрел должен быть идеальным.
– У меня где-то был дополнительный прицел, – вспомнил капитан Эбберли.
– Перестань, пожалуйста, – перебил его Доктор. Его едва заметно трясло, но тон был бодрым. – Я вполне справлюсь. Хотя прицел не помешает. Где его искать?
Он отдал Локсли лук и Стрелу и нырнул в подсобку, следуя указаниям Эбберли.
Внезапно со стороны черной дыры донесся глухой стон, и разноцветный мир содрогнулся. Теперь среди ярких пятен были отчетливо видны темные потоки, которые постепенно расширялись и набирали силу.
Доктор вернулся на палубу – и тут же стремглав бросился к борту, увидев что-то за спиной Эми. Девушка обернулась как раз вовремя, чтобы…
– Локсли! – только и успела крикнуть она.
Тот осторожно спускался по веревочной лестнице: лук закинут за плечо, Стрела зажата в зубах. Услышав крик, он поднял было голову, но тут же снова сосредоточился на черной дыре.
– Локсли, пожалуйста, вернись!
Кажется, он ответил что-то вроде «Прости, подруга!» – Эми так и не смогла разобрать. Доктор крикнул «Ну же, не будь дураком!», но это тоже не возымело эффекта. Локсли был далеко внизу, и на него уже начинала действовать сила гравитации Центра. Фигура отважного лучника то казалась гигантской, то становилась едва различимой.
Локсли был кем угодно, только не дураком – что бы там ни кричал Доктор. Все они знали это. Сейчас тем, кто стоял на палубе, оставалось лишь наблюдать, как он медленно освободил одну руку, перехватил лук и наложил Стрелу на тетиву. Бросив короткий взгляд вверх, он, казалось, попытался извиниться за все прошлые ошибки.
Эми вцепилась в борт:
– Не надо! Вернись!
Капитан Эбберли хотел было вытянуть Локсли наверх, но тот отчаянно затряс головой: теперь лестница раскачивалась, мешая ему прицелиться. Доктор, который бросился помогать Эбберли и Эми, понял этот жест и отступил в сторону. Локсли кивнул, затем снова повернулся к мишени и натянул тетиву.
Увидев это, капитан Эбберли тоже отпустил веревку. Глаза у него предательски блестели.
– Нет! Вы не можете вот так взять и его бросить! – возмутилась Эми, но Доктор осторожно взял ее за руку и отвел в сторону.
– Слишком опасно. Если помешаем ему сейчас, погибнут все, – он устало провел ладонью по лицу. – Зачем он вообще в это полез…
– Доктор, смотри! – Эми подбежала к борту, указывая на что-то.
Капитан Эбберли кинулся к ней. Пару секунд Доктор не решался двинуться с места, но потом все же подошел, уже зная, что сейчас увидит. Локсли завис в пустоте: ноги расставлены на ширину веревочной ступеньки, лук натянут, Стрела дрожит на тетиве. Прищурившись, он навел острие на цель.
И спустил тетиву.
Сверкнув серебром, Стрела нырнула в непроглядную тьму черной дыры. Во время полета она увеличилась в размере, превратившись в узкий луч света. Его конец коснулся самого центра пустоты.
Недолго думая, Эми снова схватилась за лестницу, однако та поддалась удивительно легко. На другом конце никого не было. Стрела, лук и лучник навеки сгинули в небытии между жизнью и смертью.
Пароход качнулся и начал заваливаться на бок. Капитан Эбберли бросился на мостик, чтобы вывести судно из Центра вселенной. Лишившаяся груза веревка болталась позади, словно длинный хвост. Эми безучастно наблюдала за ее движением, пока Доктор не обнял ее за плечи и не увел в рубку. Вернувшись на палубу, он первым делом обрезал узлы, крепившие лестницу, чтобы водоворот черной дыры не утянул их вслед за Локсли.
– Вместо него должен был стрелять я, – пробормотал он позже, присоединившись к капитану Эбберли.
– Должен был, – эхом отозвался тот. – Но парень сказал правду: из всех нас только он был хорошим лучником. К тому же во вселенной Робин Локсли родится еще сотню раз. А Повелитель Времени остался всего один.
Глава 28
Равновесие восстановлено
Под чихающий шум моторов пароход выбрался из глубин Второго Эфира обратно к Флинну. Его капитан стоял за штурвалом, лихо сдвинув на затылок белую фуражку, что делало его похожим на Хамфри Боггарта в «Африканской королеве».
Эми не пришлось объяснять друзьям, что случилось. Джейн все поняла по одному ее взгляду.
– Мне так жаль, – пробормотала Эми, пряча лицо. – И от него ведь зависело ваше с Гэри будущее…
Джейн обняла ее, тоже дав волю слезам.
В тот вечер было не только пролито много слез, но и сказано много слов. Доктор в красках описал поступок Локсли, который ценой собственной жизни спас вселенную от небытия. Джентльмены с горечью подняли бокалы в память о своем капитане.
Теперь игроки все настойчивее задумывались о том, как им вернуться по домам. Оставался шанс, что Миггея завершит переход в ближайшее время, и тогда челноки «Гаргантюа» доставят всех обратно на лайнер. Никому не улыбалось провести остаток дней на примитивной планете, где даже нет нормальной медицины.
Эми и Доктор тоже оказались прикованы к Флинну. Вместе с остальными они были вынуждены ждать, пока Миггея не пройдет сквозь сотни и тысячи неведомых миров, завершая путешествие по своей орбите. Никто не знал, сколько времени это займет и будут ли они еще живы к моменту возвращения в свою галактику. Местных жителей переход практически не беспокоил – но игрокам, не ожидавшим такого приключения, мешал радоваться победе и скорбеть по погибшему другу.
