— Они бояться Императора! Они боятся всех нас!
Шумон хохотнул, словно Эвин неудачно пошутил, а тот, словно и впрямь убоявшись, что его примут за безумца, поторопился объяснить:
— Они отгородились от нас именно потому, что боятся нас. Ибо, если б они не боялись нас, то с такой силой уже захватили бы Империю… Ведь им ничего не стоило, например, трусливо убить Императора! Убить любого!
— Убить Мовсия?
Слова, которые только что услышал Шумон, никак не годились для того, что б сказать их о загадочных пришельцах. Он смотрел на Эвина, откровенно веселясь.
— А хочешь другой пример?
— Ну… — позволил Эвин Лоэр. Шумон оглянулся, отыскивая что-то такое, что могло бы стать аргументом в споре. Не найдя ничего подходящего положил перед собой свернутую шкуру.
— Представь, что есть пирог или горшок меда…
Эвин кивнул, соглашаясь с допущением.
— И вокруг него вьются мухи..
Его руки запорхали вокруг, больше похожие на бабочек, чем на мух, но Эвин согласился и с этим.
— Мухам мед нужен и тебе нужен… Кому он достанется?
— Мне, конечно…
— Почему тебе?
— Глупости говоришь. Я — человек! Я сильнее.
— Верно… Но мухи хоть и мелкие, а назойливые, во все щели лезут… Что ты сделаешь, чтоб они тебе не мешали?
Эвин уже понял, куда клонит библиотекарь. Он и сам знал, что в таком случае проще всего накрыть горшок крышкой или чистой тряпкой, чем гоняться за каждой отдельной мухой, но упрямство взяло верх.
— Я бы убил всех мух, если б смог…. А они не могут!
Шумон хмыкнул. Опережая его, Эвин продолжил.
— Это плохой пример. Мы ведь не мухи… Они не могут не понимать, что все тут решает Император, и если его убить…
— Наверняка знают, — согласился с ним Шумон. — Поэтому пришельцы, имея за плечами такую силу, все-таки будут договариваться с Мовсием. Заметь, они только пугают нас. Нет пока ни трупов, ни покалеченных. Вон Аттаг… Чего уж проще было сжечь его и пепел прямо тут утопить… Никто ничего не и не узнал бы.
— Они ведут себя так только до тех пор, пока их не трогаешь. В Керрольде…
Императорский Шпион поднял брови и он прикусил язык, поняв, что сказал лишнее. Он даже губы поджал от огорчения, а Шумон уже поняв, что стал обладателем Имперского секрета, махнул рукой.
— Да ладно тебе… Говори уж. Не о себе думаем — об Императоре!
После мгновенного колебания Эвин раскололся.
— В Керрольде, когда Хэст Маввей Керрольд и Трульд пытались задержать двоих из них, они чуть не разрушили весь замок.
— Они защищались? — быстро спросил Шумон.
— Да, — нехотя признал Эвин. — Но как! Ты бы видел…
— Надо думать… При их-то возможностях…
Они смотрели друг на друга, ища ответ на вопросы.
— Нет, — сказал, наконец, Шумон. — Не нужна им Империя. Им это болото нужно.
Эвин вспомнил недавние события во дворце, когда колдуны невидимки пытались силой вырвать у Императора согласие на передачу им этих болот.
— Колдуны… — сказал он вслух. — Точно колдуны…
— Что? — не расслышал экс-библиотекарь.
— Ничего. Наверное, тут ты прав. Им действительно нужно только болото.
Он действительно задумался, глядя то на Эвина, то на небо над головой. Сидеть и рассуждать о неизвестном, можно было сколь угодно долго, но что это даст им? Новые загадки?
— Кстати… Делать нам тут, вроде бы нечего, — сказал Шумон. — После такого твой Аттаг вряд ли вернется… Пойдем, посмотрим, что тут и как. В конце концов, чем мы больше узнаем о них, тем легче нам будет их понять.
— Или убить…
— Я не знаю, что ты видел в Керрольде, но неужели этого тебе оказалось мало? — осведомился Шумон. — Пока мы не узнаем о них все, что можно, мы всегда будем рисковать вызвать их гнев.
— Я не пущу тебя к ним, — ответил Эвин на не заданный Шумоном вопрос. — Мы идем к реке и потом — в Эмиргергер. Согласен, что мы знаем не много, но Мовсий не знает и этого. Его надо предупредить.
Не сомневаясь, что библиотекарь сделает то же самое, он поднялся и пошел к недалекому берегу. Шумон и в самом деле без разговоров последовал за ним. Тут, на болоте, царило право сильного. Злясь на так повернувшуюся жизнь, Шумон подумал, глядя в спину молодого и здорового Императорского шпиона.
«Дать ему палкой по голове вот и все… Не насмерть, конечно…»
Взвесив в руке шест, с которым он теперь шел, Шумон представил себе, как это все может произойти, и помимо воли рассмеялся. Эвин обернулся, посмотрел на небо, и ничего смешного там не нашел.
— Что случилось?
Шумон извиняющимся жестом прикрыл рот.
— Да так… Мыслям своим радуюсь.
Впереди Эвин не видел ничего, кроме тухлой воды.
— Давай вместе посмеемся.
Безбожник посмотрел по сторонам и быстро нашелся.
— Да думаю, как чудно жизнь устроена. Сперва все силы приложил, чтоб добраться до этого болота, а теперь столько же сил потрачу, чтоб выбраться отсюда…
Эвин мрачно усмехнулся.
— Вся жизнь такая. Чего добиваешься, оттого и страдаешь. Но ты не бойся. Я тебя выведу…
Он почти выполнил обещание.
До твердой земли осталось не больше двух десятков шагов, как дно у него под ногами пропало, и он с коротким воплем погрузился в грязь с головой. Шумон тут же остановился. Между ним и Эвином оставалось шагов пять. Безбожник понимал, что сделай он эти шаги, то обязательно очутиться в том же положении.
Там, где только что стоял человек, было пусто. По коричневой поверхности ходили какие-то буруны, медленно кружа обрывки трав. Шумон видел, что грязь перед ним была настолько густой, что его товарищ не мог выплыть, тут она была больше похожа на густеющую смолу, чем на болотную жижу. Потом поверхность вздулась пузырем, и Шумон скорее не увидел, а угадал под грязью руку. Черные пальцы дергались, отыскивая точку опоры, словно откуда-то из болотных недр рвался к свету и воздуху необычный цветок.
Шумон мгновенно выбросил шест вперед, в руку товарищу. Эвин вцепился в него и рванул так, что сразу стало понятно, что другой возможности спастись он не видит. «Неужели брошенное гнездо болло?» — встревожился Шумон. Старые гнезда болло были на болоте самыми опасными местами. Чтобы отложить яйца болло рыл в болотах ямы глубиной в 3–4 человеческих роста и заполнял их слизью — густой, клейкой и по цвету неотличимой от болотной грязи. Экс-библиотекарь напрягая все силы, потащил шест к себе.
Трясина сопротивлялась как живое существо. Словно зверь, почувствовавший, что добыча ускользает, она сомкнулась на теле Императорского шпиона, его в коричневый кокон. Шумон не видел лица Эвина — грязь покрывала его целиком, но бесформенный комок грязи, из которого торчал Шумонов шест, рвался прочь из болота.
