С этими словами Таня Поул истошно завизжала и бросилась на свою противницу, словно фурия. Та пыталась встретить её мощным ударом, но он не достиг цели, зато хрупкая на первый взгляд девушка в своей первой же атаке умудрилась пробить своими острыми напёрстками Сельме левую руку в двух местах, а также бок и бедро, отчего из дырок тотчас струйками брызнула кровь. Толпа зрителей громко ахнула. Никто и подумать не мог, что кратопласт, чуть ли не мгновенно твердеющий при ударе, можно было проткнуть пальцем, словно иглой, и при этом ни на одном, ни на другом пальце у девушки не осталось следов крови. Дикая Сельма истошно завизжала, упала на пол и закричала:
– Всё, твоя взяла! Я сдаюсь!
Половина зрителей недовольно зашумела, зато вторая разразилась громким аплодисментами и стала скандировать:
– Игла! Игла! Игла!
Метрдотель выключил силовое поле, Таня вышла из круга и быстро натянула на себя космокомбинезон и направилась к столу. Сосунки записали в свой актив ещё несколько очков, а незадачливую грубиянку, которой девушка нанесла хотя и болезненные, но отнюдь не смертельные раны, её дружки подняли с пола, забрызганного кровью, и увели из ресторана. В принципе той даже не был нужен реаниматор, а потому все вернулись к прерванному обеду и больше не говорили об этом инциденте. Он был на этом исчерпан полностью.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Прошло три недели, а ураган всё не утихал и все на Смирно только и делали, что гадали, закончится он когда-либо или нет. По большому счёту арвидоискателей успокаивало только то, что срок их нахождения на Смирно будет продлён ровно на столько дней, сколько он продлится, а потому никто из них не горевал, чего нельзя было сказать о всех прочих людях, прилетевших на эту планету. Все они, за исключением тех, с кем арвидоискатели заключили контракт, сидели без работы. Что уж тогда было говорить о молодятах, прилетевших с Парадиза. Они бесцельно слонялись по Шестёрке и яростно огрызались всякий раз, когда кто-нибудь их задирал, а прицепиться к ним стремился чуть ли не каждый третий из тех типов, которые считали себя крутыми. Более того, от нечего делать в местных букмекерских конторах, которые раньше принимали ставки на то, сколько арвида нароет за рабочий день тот или иной арвидоискатель, стали принимать ставки на то, сможет кто-нибудь уложить на пол в лужу крови кого-либо из скорых на расправу со своими обидчиками молодят.
Трое парней с Парадиза, рывших арвид, везде бахвалились, что на Парадизе вся молодёжь такая же крутая и что лет через двадцать эти ребята выпустят пар и малость поутихнут. Каждый из них грозился поставить по десять килограмм арвида на то, что ни одного из них не уложат на пол тем или иным способом. В это верили многие, тем более, что сами молодята никогда не лезли на скандал первыми, но всегда принимали вызов на поединок, после чего начинали с явной издёвкой выбирать себе оружие, во всеуслышанье обсуждая все сильные и слабые стороны противника, чем приводили очень многих в бешенство. Во всём остальном они были нормальными ребятами, весёлыми и бесшабашными, с которыми было приятно поговорить. А ещё эти четверо парней с редкой на Смирно нежностью относились к своим подружкам, которых не стесняясь никого носили на руках, хотя те запросто смогли бы вышибить дух и из мужиков, а не то что из девиц, возомнивших себя настоящими бой-бабами.
В этот день, как обычно, вся лихая восьмёрка завалилась в два часа дня в заведение Коварного Боба и сразу же прошла в самый дальний угол, чтобы пообедать там. Там уже были сдвинуты два столика и роботы-официанты накрывали на стол. Хозяин ресторана распорядился, чтобы с них, как с друзей заведения брали половинную плату, хотя Бобу и было известно, что молодята срубили неплохие бабки с известного кидалы Гилера Ашура, работавшего под крышей таможенников, а потому очень наглому до той поры, пока его не приложили мордой к полу. Это, а ещё то, что молодята помогли почти трём сотням бедолаг убраться с астероида в куда более цивилизованный мир, также заставляло многих относиться к ним с уважением.
Дуг сидел за столом со скучающим видом и лениво ковырялся вилкой в своей тарелке, накалывая на неё кусочки жареного картофеля. Свою здоровенную отбивную он уже слопал, а теперь с завистью поглядывал в чужие тарелки, но добавки не просил из принципа и ждал, когда им подадут десерт и кофе. На сладкое он заказал себе сегодня творожный пудинг с шоколадом и уже начал жалеть, что не попросил его принести сразу же, как он покончит со свиной отбивной. Можно было, конечно, подозвать к себе официанта, но сегодня у них и без него хватало работы. Наконец все покончили со своими блюдами и робот-официант подъехал к ним с десертом и кофе. Хантеры всегда обедали без спиртного и не брали себе даже лёгкого вина, так что по паре бокалов знаменитого бренди "Лиловый цветок" они выпили всего лишь один раз, но это вовсе не меняло к ним отношения со стороны официантов, поскольку они всегда были щедры на чаевые.
С каким-то утробным рыком Шторм набросился на большой кусок пудинга, политого шоколадом, чем вызвал насмешливое хихиканье своей подружки. Десертная ложечка так и мелькала в его руках и вскоре звякнула о матовый стайлар тарелки. Облизнув ложку, Дуг посмотрел на пустую тарелку с сожалением, подобрал с неё последние крошки пудинга, отправил их в рот и взялся за чашку с кофе. Всё же порции у Коварного Боба были недостаточно велики для его желудка, хотя и были больше, чем во многих других ресторанах города, в которые они также ходили, но только по вечерам, чтобы познакомиться с как можно большим числом арвидоискателей. Всякие лодыри из числа холодных копателей их не очень-то интересовали, на них здорово не наживёшься, а вот перед теми мужчинами и женщинами, которые привыкли сидеть за штурвалом пескохода, а то и вовсе забираться в нутро робота-копателя. Когда Дуг начал пить кофе, Молчун, сидевший напротив него, сделал ему знак глазами, предупреждая командира, что к ним кто-то направляется. Дуг моментально навострил уши и через минуту услышал:
– Простите, это вы лейтенант Трой?
Шторм повернулся и увидел позади себя высокого мужчину, одетого в дорогой, нарядный костюм золотистых тонов, похожий на терилаксийский наряд. Таких нарядов Дуг Трой ещё не видел ни разу, но Стинко мгновенно определил, что человек, одетый в него, явно, прилетел на Смирно с Калабрии, ещё одной столицы корпорантов. К тому же память моментально подсказала ему, что обладатель золотого перстня на безымянном пальце правой руки с тремя бриллиантами, врезанными в чёрный агат и такой же броши на шейном платке может быть только учёным. Слегка кивнув головой, он дружелюбно ответил:
